Des centaines de parents, amis et collègues se sont réunis samedi après-midi à Cambridge pour faire leurs adieux à l’astrophysicien britannique Stephen Hawking. Les obsèques de cet athée convaincu se sont déroulées dans l’intimité en l’église St Mary the Great de l’université de Cambridge (est de l’Angleterre), à deux pas du Gonville and Caius College où il a travaillé pendant plus de 50 ans pour tenter de percer les mystères de l’univers.

La foule massée autour de l’église a applaudi à l’arrivée du cercueil porté par six membres de l’université de Cambridge et recouvert de lys et roses blancs représentant l'univers et l’étoile polaire. La cloche de l’église a sonné 76 coups, un pour chacune de ses années de vie.

« Ses réalisations scientifiques sont incroyables »

« Stephen Hawking était une sorte de figure emblématique pour l’humanité. Ses réalisations scientifiques sont incroyables » tout comme « sa capacité à communiquer avec le public », a confié à l’AFP le mathématicien néo-zélandais Mike Meylan, qui se trouvait dans le public. « Il est une inspiration », a renchéri le professeur Chris Imafidon. « Il était très humble, très modeste mais sa pensée allait loin, très loin ».

« La vie et le travail de notre père ont signifié tant de choses pour tant de gens, croyants comme non croyants », avaient expliqué ses enfants Lucy, Robert et Tim avant les funérailles. Ils ont voulu un service « à la fois inclusif et traditionnel, reflétant l’envergure et la diversité de sa vie ».

Ses cendres seront inhumées à l’abbaye de Westminster

Parmi les quelque 500 parents, amis et collègues invités à la cérémonie figuraient de nombreuses célébrités, dont le guitariste de Queen et astrophysicien Brian May et sa femme l’actrice Anita Dobson, la mannequin britannique Lily Cole, diplômée de Cambridge, et la productrice de cinéma Barbara Broccoli. Des éloges funèbres ont été prononcés par son fils aîné Robert et la professeure Fay Dowker, une de ses anciennes étudiantes. « Son influence et son héritage vivront pour toujours », a-t-elle décalré dans un extrait de son intervention.

Stephen Hawking s'est paisiblement éteint chez lui à Cambridge le 14 mars​, suscitant une pluie d’hommages rarement égalée pour un scientifique. Des milliers de personnes ont signé le livre de condoléances ouvert après son décès.

Après les obsèques privées, un hommage plus large sera rendu à Stephen Hawking le 15 juin, lorsque ses cendres seront inhumées à l'abbaye de Westminster, à Londres, un hommage réservé aux plus grands, aux côtés d’un autre géant des sciences, Isaac Newton.