Déjà porté disparu depuis une semaine... Des recherches étaient en cours samedi pour retrouver un ferry transportant 50 personnes dont on a perdu la trace dans les îles Kiribati, dans la partie centrale du Pacifique.

Le MV Butiraoi, un catamaran en bois de 17,5 mètres de long, a quitté le 18 janvier l’île de Nonouti pour Betio Tarawa, également dans les Kiribati, un périple de 260 kilomètres qui devait durer deux jours. D’après les responsables néo-zélandais qui participent aux recherches, ce navire a été porté disparu le lendemain, le 19.

« D’après ce que nous savons, le bâtiment a subi des réparations sur l’arbre d’hélice juste avant son départ », a expliqué un de ces responsables, John Ashby. « Cela pourrait avoir contribué à des problèmes de navigation », a-t-il ajouté. À l’heure actuelle, dans cette partie du Pacifique, « il y a un peu de houle », a encore dit John Ashby.

Un avion Orion des forces aériennes néo-zélandaises prend part aux opérations de recherche. Les Kiribati, un ensemble de 33 atolls et récifs peuplés d’environ 110.000 personnes, s’étendent sur environ 3.460 kilomètres au nord-est des Fidji.