Remplacée au dernier moment et sans explication. L’astronaute afro-américaine Jeanette Epps, 47 ans, ne participera finalement pas à une mission de longue durée dans la Station spatiale internationale (ISS).

Ingénieure aérospatiale et astronaute à la Nasa depuis 2011, Jeanette Epps devait rejoindre l’ISS en juin à bord d’un vaisseau russe Soyouz pour faire partie de l’expédition 56/57. Elle avait été sélectionnée pour cette mission en janvier 2017, ce qui aurait fait d’elle la première personne noire à participer à une mission de longue durée. Jeanette Epps devait en effet rester 143 jours dans l’espace.

Remplacée par sa collègue Serena Aunon-Chancellor

La quadragénaire va être remplacée par sa collègue Serena Aunon-Chancellor qui devait initialement rejoindre l’ISS en novembre pour faire partie de l’Expedition 58/59, a indiqué l’agence spatiale dans un communiqué​.

Jeanette Epps réintégrera le bureau des astronautes au Centre spatial Johnson à Houston au Texas et « sera prise en considération pour de futures missions » spatiales, a ajouté la Nasa sans autre précision.

Ce n’est pas la première fois que la Nasa remplace des astronautes assignés à des missions, le plus souvent pour des raisons médicales. Ainsi l’astronaute Jack Swigert avait remplacé son collègue Ken Mattingly trois jours avant le lancement d’Apollo 13 vers la Lune parce qu’il avait été exposé à la rougeole.

« Ces décisions relèvent de questions personnelles »

Selon des experts, il est cependant très inhabituel pour la Nasa de remplacer un membre d’équipage moins de six mois avant un lancement vers la Station spatiale internationale, des missions de plusieurs mois.

Alors que des questions se posent et que la polémique enfle, une porte-parole de l’Agence, Brandi Dean, interrogée par l’AFP, s’est bornée à expliquer ce samedi que « nombre de facteurs étaient « pris en compte pour sélectionner les astronautes pour des missions ». Et de conclure : « Ces décisions relèvent de questions personnelles pour lesquelles la Nasa ne fournit pas d’information. »