Il a fait rêver plusieurs générations de futurs astronautes. John Young, pionnier du programme spatial américain avec six sorties dans l’espace et un atterrissage sur la Lune, est décédé à l’âge de 87 ans, a annoncé samedi la Nasa.

Il s’est éteint vendredi soir des complications d’une pneumonie. Il vivait dans la banlieue de Houston (Texas, sud), près du centre spatial de la Nasa.

« La Nasa et le monde ont perdu un pionnier », a déclaré l’agence spatiale américaine dans un communiqué.

John Young était le seul astronaute à avoir participé aux programmes Gemini, Apollo et aux projets de navette spatiale. Il était aussi le premier à effectuer six sorties dans l’espace et a, à un moment, détenu le record du temps passé dans l’espace, selon la Nasa.
Pilote d’essai pour la Navy, il a réalisé l’ascension la plus rapide depuis le sol sur un jet F-4 Phantom II, avant d’intégrer la Nasa.

Commandant de la première mission de la navette spatiale américaine

Young a ensuite participé à la mission Gemini 3 (1965), avant de commander Gemini 10 (1966), de voler en orbite autour de la Lune avec Apollo 10 (1969) et de s’y poser avec Apollo 16 en 1972. Il a également commandé la première mission de la navette spatiale américaine en 1981.

Ingénieur aéronautique de formation, il avait ensuite intégré l’encadrement de la Nasa en étant notamment chargé de sélectionner les astronautes pour la navette spatiale. Dans son autobiographie, il avait révélé se sentir responsable des accidents des navettes Challenger (1986) et Columbia (2003). Il avait pris sa retraite en 2004.