«Vous pouvez arrêter de chercher, c'est moi qui ai abattu Saint-Exupéry»

L'avion d'Antoine de Saint-Exupéry, dont la disparition le 31 juillet 1944 n'a jamais été élucidée, aurait été abattu par un pilote de chasse de la Luftwaffe qui, 64 ans après les faits, sort de l'ombre, pour reconnaître les faits, dans un ouvrage à paraître repris par la presse.

«Après l'avoir suivi, je me suis dit, si tu fous pas le camp, je vais te canarder. J'ai tiré, je l'ai touché, le zinc s'est abîmé. Droit dans l'eau. Le pilote, je ne l'ai pas vu. C'est après que j'ai appris que c'était Saint-Exupéry», a raconté Horst Rippert, âgé aujourd'hui de 88 ans, cité par «La Provence» et par «Le Figaro Magazine».

«On adorait ses bouquins»

En poste dans le sud-est de la France deux semaines avant le débarquement de Provence, l'ancien aviateur allemand y explique que c'est en regagnant sa base, qu'il avait aperçu un avion d'observation Lightning P-38 volant vers Marseille, trois mille mètres en dessous de lui. Horst Rippert confié «espérer toujours que ce n'était pas lui», car, «dans notre jeunesse nous l'avions tous lu, on adorait ses bouquins».

Horst Rippert, qui fut journaliste à la ZDF (2e chaîne de télévision allemande) a été retrouvé au terme d'une longue enquête, menée par un plongeur marseillais Luc Vanrell, et par le fondateur d'une association de recherches d'avions perdus pendant la guerre, Lino von Gartzen. Celle-ci est racontée dans un ouvrage co-signé par Luc Vanrell et par le journaliste Jacques Pradel -«Saint-Exupéry, l'ultime secret»- qui doit paraître le 20 mars aux éditions du Rocher.

Une gourmette

Les hypothèses les plus diverses ont circulé sur la disparition de «Saint-Ex» pendant plus d'un demi-siècle, jusqu'à la découverte en 1998, d'une gourmette au nom de «Saint-Ex», remontée dans les filets d'un pêcheur au large de Marseille.

Deux ans plus tard, Luc Vanrell retrouvait des débris de Ligthning près de l'île de Riou à Marseille et démontrait qu'ils provenaient de l'avion de l'écrivain. Les morceaux de l'épave étaient remontés à la surface en 2003 par la société d'exploration et de travaux sous-marins Comex. Un numéro de série sur la carlingue permettait d'identifier l'appareil.

«Vous pouvez arrêter de chercher»

A côté de l'épave, des débris d'un Messerschmitt allemand avaient été retrouvés, orientant l'enquête vers l'Allemagne. «Vous pouvez arrêter de chercher c'est moi qui ai abattu Saint-Exupéry» a déclaré Horst Rippert lorsque Lino von Gartzen l'a contacté.

Parti le 31 juillet 1944 de Borgo (Haute-Corse) à bord de son Lightning P38 pour une mission de reconnaissance et d'observation photographique pour préparer le débarquement de Provence, Saint-Exupéry n'était jamais rentré à sa base. Les morceaux de l'avion de l'auteur du «Petit Prince» et de «Pilote de guerre» ont été remis en juin 2004 au musée de l'Air et de l'Espace du Bourget.