Fin d’un règne. L’empereur du Japon Akihito se retirera le 30 avril 2019, a déclaré ce vendredi le Premier ministre Shinzo Abe, annonçant la date de la première abdication impériale dans le pays depuis plus de deux siècles. Le Premier ministre s’est dit « profondément ému » de cette décision prise à l’issue d’une réunion spéciale du Conseil impérial organisée pour choisir la date d’abdication.

« Le gouvernement fera tous les efforts possibles pour que le peuple japonais puisse célébrer l’abdication de l’empereur et sa succession par le prince héritier », a ajouté Shinzo Abe. Le fils aîné de l’empereur, le prince Naruhito, âgé actuellement de 57 ans, devrait accéder au trône du Chrysanthème le jour suivant.

Héritier de la plus ancienne famille régnante du monde

Le très populaire empereur Akihito, 83 ans, avait choqué le pays l’an dernier lorsqu’il avait exprimé son désir de se retirer, après un règne de près de trois décennies, invoquant son âge avancé et des problèmes de santé. Cette annonce surprise avait posé problème, car aucun texte de loi au Japon ne prévoyait le départ en retraite d’un empereur, une fonction censée durer à vie.

En juin dernier, le Parlement japonais a toutefois adopté une loi autorisant Akihito à abdiquer en raison de son âge, dans les trois ans à compter de la promulgation du texte.

Né le 23 décembre 1933, il est le premier empereur à avoir été intronisé sous la Constitution de 1947, dictée par les Etats-Unis après la défaite du Japon lors de la Seconde Guerre mondiale. Ce frêle octogénaire à la voix douce, héritier de la plus ancienne famille régnante du monde - dont les racines remontent à plus de 2.600 ans selon la mythologie, au VIIe siècle après J.C. selon les historiens -, s’est efforcé de se rapprocher des citoyens japonais, auprès de la majorité desquels il jouit d’un immense respect.