Après le prix Nobel de médecine, décerné hier, le Nobel de physique est de nouveau revenu ce mardi à trois Américains. Les astrophysiciens Rainer Weiss, Barry Barish et Kip Thorne, ont été récompensés pour l’observation des ondes gravitationnelles, ouvrant une nouvelle fenêtre sur la connaissance de l’univers.

Le jury Nobel a primé « leurs contributions décisives [à la conception du] détecteur Ligo et à l’observation des ondes gravitationnelles », avancée capitale de la recherche qui confirme une prédiction d’Albert Einstein dans sa théorie de la relativité générale.

Un pan de voile sur les mystères du cosmos levé

Leur « découverte a bouleversé le monde », a souligné le secrétaire général de l’Académie des sciences, Göran Hansson. Un siècle après la prédiction d’Einstein, ces physiciens ont fait faire un pas de géant à l’astrophysique et levé un pan de voile sur les mystères du cosmos.

« Nous savions que des ondes gravitationnelles existaient [mais] c’est la première fois qu’elles ont été observées directement », s’est réjouie Olga Botner, membre du comité de physique Nobel lors d’une conférence de presse.

Des ondes gravitationnelles directement observées en septembre 2015

Au moyen de l’instrument américain Ligo (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), que les scientifiques primés ont créé et qui est formé de deux détecteurs identiques en Louisiane et dans l’Etat de Washington, les ondes gravitationnelles ont été directement observées pour la première fois en septembre 2015. L’annonce en avait été faite le 11 février 2016.

En septembre 2017, un autre instrument, le détecteur européen Virgo a enregistré à son tour pour la première fois des ondes gravitationnelles.

Cette année, chaque prix est doté de neuf millions de couronnes suédoises (environ 940 000 euros). Rainer Weiss en obtient la moitié et Barry Barish et Kip Thorne l’autre moitié.