Après la tempête Harvey, les résidents du comté de Harris au Texas doivent faire face à une nouvelle menace. Les habitants vivant dans un rayon de 2,4 kilomètres autour de l’usine chimique du groupe français Arkema ont été évacués par précaution, en raison des risques d’incendie ou d’explosion, ont annoncé mardi les autorités locales.

« Il s’agit uniquement d’une mesure de précaution », a souligné dans un communiqué le chef des pompiers du comté, qui comprend aussi la ville de Houston, dont une partie importante a été noyée sous les trombes d’eau déversées par la tempête Harvey.

« La possible réaction de certains des produits chimiques »

Arkema a prévenu le comté « de la possible réaction de certains des produits chimiques présents sur le site. Potentiellement la réaction chimique pourrait provoquer un incendie sur le site, ce qui pourrait produire une large quantité de fumée noire », précise le communiqué des autorités locales.

Le site de Crosby fabrique des peroxydes organiques, un composé qui rentre dans la fabrication de plastiques. Les produits chimiques stockés sur le site doivent être réfrigérés, mais l’électricité a été coupée par les pluies torrentielles et les générateurs de secours ont été noyés. Les produits dangereux ont été alors déplacés de leurs hangars réfrigérés pour être mis dans des containers réfrigérés par des moteurs diesel, mais là encore la montée des eaux a coupé les moteurs, explique Arkema.

« Arkema ne peut pas faire grand-chose en attendant que la tempête ne se calme », souligne le communiqué, ajoutant que la température des containers réfrigérés est surveillée à distance. Arkema, qui est coté en Bourse, est une multinationale basée près de Paris, née de la restructuration de la branche chimie du géant pétrolier Total.