Huit décès ont été signalé au Texas, après le passage de la tempête Harvey, qui a également provoqué le début d'inondations «extrêmement graves» ce samedi. La tempête Harvey est la plus puissante à frapper les Etats-Unis depuis Katrina en 2005, et les autorités ont prévenu que la reconstruction prendrait «des années».

Après avoir accosté dans cet Etat du Sud vendredi vers 22h (5h samedi à Paris) en catégorie 4 -sur une échelle de 5-, l'ouragan a été rétrogradé pour n'être plus qu'une tempête tropicale, avec des vents soufflant à 110 km/h, selon le dernier bulletin du Centre national des ouragans (NHC) samedi à 18h (20h à Paris).

C'est dans la petite ville de Rockport que le premier décès a été signalé: un homme s'est retrouvé coincé dans sa maison, ravagée par les flammes lors du passage de l'ouragan. Le maire de la ville, C. J. Wax, a indiqué que le corps de la victime n'avait été découvert que samedi matin, souligne la chaîne WBIR. Le juge C.H. «Burt» Mills du comté d'Aransas, sur la côte texane, a confirmé ce décès, et également fait état d'au moins douze blessés légers, sans autre précision.

Selon le gouverneur du Texas, Greg Abbott, des «dégâts très importants» ont été causés dans plusieurs localités, a-t-il expliqué lors d'une conférence de presse, ajoutant être particulièrement inquiet au sujet des «inondations gravissimes» qui vont suivre.

Le président Donald Trump, qui a signé dès vendredi une déclaration de catastrophe naturelle, a appelé samedi les équipes à «rester pleinement mobilisées» car les conséquences de Harvey vont se faire sentir au cours des prochains jours, selon la Maison Blanche.

Dans son dernier bulletin diffusé peu avant 18h (20h à Paris), le NHC a précisé que Harvey soufflait à 110 km/h et se déplaçait à 4 km/h, mais que des pluies pouvant atteindre jusqu'à 100 cm par endroits sont attendues d'ici jeudi. Cette «pluie torrentielle» qui va continuer de s'abattre sur les mêmes régions pendant plusieurs jours. va «provoquer des inondations catastrophiques et potentiellement mortelles».

Le danger est «encore bien réel. Historiquement, l'eau est davantage une menace pour la vie que le vent», a prévenu le National Weather Center (NWS). Entre 1963 et 2012, le vent n'a causé que 11% des décès survenus lors d'ouragans aux Etats-Unis côté Atlantique tandis que 82% l'ont été par l'eau (49% avec la montée de la mer, 27% par la pluie et 6% par les vagues).

112 plateformes pétrolières évacuées

Une consigne d'évacuation volontaire a été diffusée dans plusieurs localités à risque d'inondation. L'évacuation d'environ 4.500 prisonniers du centre de détention de la ville de Rosharon, au sud de Houston, a notamment commencé face à la montée des eaux d'une rivière proche. Selon le gouverneur du Texas, plus de 338.000 clients étaient privés de courant, «et cela va durer plusieurs jours».

«Les mêmes endroits vont recevoir la pluie pendant les prochains jours», a relevé Brian McNoldy, chercheur sur les ouragans à l'université de Miami. «C'est assez inhabituel» qu'un ouragan fasse du sur-place «peut-être pendant six jours». Outre la pluie, Harvey a provoqué une montée des eaux de la mer pouvant atteindre jusqu'à quatre mètres dans certains secteurs. Or la côte texane accueille près d'un tiers des capacités de raffinerie de pétrole des Etats-Unis et le Golfe du Mexique 20% de la production américaine.

Selon un dernier pointage ce samedi à la mi-journée, 112 plateformes ont été évacuées, qui représentent 24,5% de la production quotidienne de brut et 26% de gaz, et de nombreuses installations à terre fermées.

Harvey a ravivé aux Etats-Unis le traumatisme de Katrina, qui a provoqué en 2005 une catastrophe humanitaire avec plus de plus de 1.800 morts et la destruction de quartiers entiers de La Nouvelle-Orléans, en Louisiane voisine. A l'époque, le manque de préparation et les défaillances criantes de l'état fédéral avaient eu des conséquences dramatiques. Le président George W. Bush avait été accusé par beaucoup d'indifférence envers les habitants d'une région très défavorisée et majoritairement noire.

La reconstruction prendra quant à elle «des années» dans le sud des Etats-Unis, selon le responsable de l'Agence fédérale des situations d'urgence Brock Long. «Il nous faudra des années pour nous remettre de ce désastre», a-t-il dit sur la chaîne de télévision MSNBC, évoquant un événement «d'une durée sans précédent pour le Texas».