Condamné pour « actes subversifs », il était emprisonné en Corée du Nord depuis janvier 2015. Le pasteur canadien relâché par Pyongyang a décrit dimanche, de retour à la maison, les conditions difficiles de ses deux ans et demi de détention en parlant d’une « solitude oppressante ».

Libéré mercredi par le régime de Pyongyang pour « raisons médicales », le pasteur Hyeon Soo Lim, 62 ans, est apparu publiquement dimanche devant sa congrégation à Mississauga en banlieue de Toronto (Ontario, centre), au lendemain de son retour sur le sol canadien.

Souriant et légèrement amaigri, en costume sombre et cravate sur une chemise blanche, le pasteur s’est assis aux côtés de son fils au premier rang des fidèles avec, sur ses genoux, sa petite-fille née pendant qu’il était aux travaux forcés en Corée du Nord. Cette peine lui avait été infligée après sa condamnation pour actes subversifs contre le régime nord-coréen, des accusations toujours démenties par le gouvernement canadien.

De nombreux voyages en Corée du Nord pour travailler dans des orphelinats

Dans une déclaration, le pasteur Lim a parlé des conditions difficiles « du premier jour de sa détention jusqu’à ma libération où j’ai pris tous mes repas seuls et c’était difficile d’entrevoir comment et quand toute cette épreuve se terminerait ».

Il a dû, sur un sol souvent gelé, « creuser des trous d’un mètre sur un mètre de profondeur » prenant parfois deux jours pour arriver à ses fins tout en souffrant d’engelures. Hyeon Soo Lim a également travaillé dans un centre de stockage de charbon, a-t-il dit. Le gouvernement canadien avait remercié la diplomatie suédoise pour son rôle clé dans la libération du pasteur.

Cette libération a été obtenue au moment où les tensions sont de plus en plus vives entre la Corée du Nord et les Etats-Unis, dont trois citoyens sont encore retenus prisonniers dans les geôles nord-coréennes. Le pasteur était considéré à son arrestation comme l’un des plus influents missionnaires chrétiens en Corée du Nord. Il avait auparavant fait de nombreux voyages dans ce pays fermé pour travailler dans des orphelinats et des hôpitaux.

Mais certains projets auxquels il participait, notamment une usine de pâtes alimentaires et des moulins, étaient liés à des associés de Jang Song-Thaek, un oncle de Kim Jong-Un arrêté et exécuté pour trahison en décembre 2013.