«Une annonce est imminente ». Les autorités irakiennes vont annoncer très prochainement le succès final de l’offensive pour reprendre Mossoul, la deuxième ville du pays, aux djihadistes d u groupe Etat islamique (EI), a indiqué samedi le général américain Robert Sofge depuis Bagdad. « Je ne veux pas spéculer si ce sera aujourd’hui ou demain, mais je pense que ce sera très bientôt ».

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« Certains se font passer pour morts »

Les djihadistes qui sont encore à Mossoul sont « désespérés » et se battent jusqu’à la mort dans un petit périmètre de deux pâtés de maisons au coeur de la vieille ville, près du fleuve Tigre, a expliqué le général Sofge. Certains se font passer pour morts, vêtus de gilets explosifs, qu’ils mettent à feu à l’approche des forces irakiennes de sécurité. Des combattantes femmes de l’EI se sont elles faites sauter au milieu de civils déplacés. « Ils font autant de ravages qu’ils le peuvent pendant ces derniers combats », a déclaré le gradé américain. Quelques djihadistes cherchent néanmoins à fuir, se fondant dans le flot des réfugiés civils après avoir rasé leurs barbes et changé de vêtements.

La bataille de Mossoul a été lancée le 16 octobre 2016, il y a plus de huit mois et les combats se sont progressivement intensifiés à mesure que les forces irakiennes, soutenues par la coalition menée par les Etats-Unis, se rapprochaient du centre de la ville. Pour ralentir leur progression, l’EI a posé des engins explosifs quasiment dans tous les bâtiments par lesquels sont passés ses combattants. Une bombe a même été découverte sous un berceau, a raconté Robert Sofge. Une victoire finale serait un tournant majeur pour les forces irakiennes, qui avaient dû abandonner la ville aux jihadistes en juin 2014.

Une étape dans la lutte contre le groupe djihadiste

« Ils méritent de célébrer cela et peuvent ressentir toute la fierté et le sens du travail accompli par une force militaire », a dit Robert Sofge, offrant ses « félicitations à l’avance pour cette grande bataille ». « Ce combat à Mossoul n’est comparable en rien à ce qu’ont pu faire des militaires de notre époque », a-t-il ajouté. « Il faut revenir à la Seconde guerre mondiale pour trouver quelque chose qui se rapproche seulement de ça. »

Le général américain, qui dirige le centre des opérations conjointes de la coalition contre l’EI à Bagdad, a prévenu que la prise de Mossoul n’était qu’une étape dans la lutte contre le groupe djihadiste. L’EI a encore « largement de quoi se battre » dans d’autres régions d’Irak et de Syrie, a-t-il dit. Des jihadistes sont notamment présents dans les villes irakiennes d’Hawija et Tal Afar, tandis que la cité syrienne de Raqa est encore contrôlée à 70 % par l’EI.

« La libération de Mossoul va susciter une réaction », anticipe Robert Sofge. « Nous devons être sur nos gardes dans l’attente de la prochaine manœuvre. »