Les employés du zoo de Cincinnati, dans l'est des Etats-Unis, ont dû tuer un de leurs gorilles samedi après la chute d'un garçon de trois ans dans l'enclos du singe, a annoncé la direction.

L'enfant a franchi en rampant une barrière qui délimitait l'enceinte du primate et est tombé dans un fossé, a précisé à la presse le directeur du parc zoologique, Thane Maynard. Harambe, un gorille mâle âgé de 17 ans et pesant plus de 180 kilogrammes, «est descendu et l'a attrapé», selon le directeur du zoo, qui compte onze représentants de cette espèce.

«Ils ont sauvé la vie de ce petit garçon»

Le grand singe a ensuite traîné autour de son habitat le garçon qui hurlait, selon des témoins interrogés par les médias locaux, avant que l'équipe d'intervention sur les animaux dangereux du zoo ne fasse feu sur lui, le tuant environ 10 minutes après l'entrée du garçon dans l'enclos. Le garçonnet a été hospitalisé pour des blessures mais ses jours ne sont pas en danger, selon des médias citant la police.

L'équipe d'intervention a pris la décision d'abattre le singe par balle plutôt que de lui administrer un tranquillisant avec une carabine à injection parce que ce dernier n'aurait pas fait effet immédiatement, a justifié Thane Maynard, pour qui le zoo «n'avait jamais vécu une telle situation». «Notre équipe d'intervention sur les animaux dangereux a jugé que c'était une situation de vie ou de mort», a-t-il ajouté. «Ils ont sauvé la vie de ce petit garçon.»

Un autre incident la semaine dernière

Cet incident en rappelle un autre, survenu une semaine auparavant dans un zoo de Santiago du Chili et qui a suscité la colère des défenseurs des animaux: un homme de 20 ans a pénétré volontairement dans la cage de deux lions, qui ont également été abattus par les employés du parc.

L'homme, qui affirmait dans une lettre retrouvée dans sa poche s'inspirer de la Bible, a été grièvement blessé par les deux fauves mais son pronostic vital n'est plus engagé. «Quand la vie d'une personne est en danger, il faut sacrifier les animaux», a déclaré la directrice du zoo tout en se disant «consternée» par l'incident.