Il est venu, et il a bu. Mercredi, Barack Obama s’est rendu pour la première fois à Flint, cette petite ville du Michigan secouée par un énorme scandale sanitaire lié à la contamination de l’eau au plomb.

« Je sais que nombre d’entre vous se sont sentis abandonnés. Je suis venu pour vous assurer de mon soutien », a lancé Obama devant un millier de personnes rassemblées dans un lycée de cette ancienne cité industrielle. Réclamant un verre d’eau au milieu de son discours, le président américain l’a bu sous l’oeil attentif de la foule et des photographes, rappelant le verdict des autorités sanitaires : lorsqu’elle a été filtrée, l’eau de la ville est sans danger. L’eau en bouteille reste toutefois recommandée pour les enfants de moins de six ans et les femmes enceintes.

Son geste n’a pas été bien accueilli par tout le monde. « C’est trop peu, trop tard » de la part d’Obama, a regretté sur CNN l’habitant le plus célèbre de Flint, Michael Moore, qui réclame davantage de fonds fédéraux pour remplacer les vieilles canalisations rouillées.

Un tiers des habitants sous le seuil de pauvreté

Remplacer les tuyaux « pourra pendre un an, peut-être deux ans, peut-être plus «, indiqué Obama. » Nous avons un défi à court terme : l’eau. Mais nous avons aussi un défi à long terme : s’assurer que la ville de Flint puisse réussir. Les problèmes liés à l’eau sont le symptôme d’un problème plus vaste, le fait que la ville a perdu énormément de ressources", a-t-il estimé.

Mardi, des experts de l’ONU étaient montés au créneau pour rappeler que le scandale de Flint, où 57 % des 100.000 habitants sont Noirs et plus d’un tiers vivent sous le seuil de pauvreté, n’était pas qu’une affaire d’accès à l’eau mais aussi de respect des droits de l’homme. Face à la douleur des habitants, Obama a également fait un câlin à une petite fille de 8 ans qui l’avait invité.

100 dollars par jour auraient évité la tragédie

Flint recevait son eau potable du lac Huron, par Detroit, jusqu’en avril 2014, quand les services du gouverneur républicain Rick Snyder ont décidé d’alimenter Flint en eau de la rivière locale, pourtant acide.

Il est désormais établi qu’environ 100 dollars par jour auraient permis d’ajouter des produits anticorrosion préservant le réseau de distribution. Cela n’a pas été fait, par souci d’économie dérisoire. Résultat, l’eau a rongé les conduites, libérant le plomb qui les compose. Jusqu’à la révélation du scandale mi-2015, les citoyens de Flint ont bu une eau gravement contaminée au plomb, qui peut perturber le développement psychomoteur des enfants et être à l’origine de maladies graves.