L’Irlande du Nord, un des pays les plus conservateurs du Royaume-Uni et le seul à interdire l’avortement, possède désormais la législation la plus stricte de la région quant à la prostitution. Depuis lundi, l’achat de services sexuels est passible de 1.000 livres (1.400 euros) d’amende et d’un an d’emprisonnement.

Selon ce nouveau régime, l’infraction est constituée dès lors qu’un client obtient un service sexuel en payant ou en promettant de payer une personne offrant ce service, ou un intermédiaire. Auparavant, la loi ne sanctionnait que le fait de payer une prostituée exerçant sous la contrainte.

Le délit de racolage supprimé

La loi instaurant la nouvelle infraction, votée fin 2014, supprime en revanche le délit de racolage. « J’espère qu’elle aura un effet dissuasif sur les trafiquants », avait déclaré David Ford, le ministre nord-irlandais de la Justice.

Cette nouvelle législation fait toutefois l’objet de critiques selon lesquelles les sanctions risquent de précariser la situation des prostituées indépendantes en les poussant dans la clandestinité.

La pénalisation des clients fait plus largement débat en Europe. La Suède avait été en 1999 le premier pays au monde à pénaliser les clients, imitée par la suite par la Norvège et l’Islande. En France, l’Assemblée nationale a adopté en décembre 2013 une proposition de loi similaire, mais le Sénat a supprimé fin mars la pénalisation des clients et rétabli le délit de racolage. L’examen du texte doit se poursuivre courant juin à l’Assemblée.