«The Love boat» ou presque. Le département du Trésor américain a annoncé mardi qu'il avait accordé des licences autorisant le transport de passagers par ferry entre les Etats-Unis et Cuba, une première en plus de cinquante ans.

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Quatre compagnies autorisées

«Quelques licences ont été accordées mardi» permettant l'exploitation de liaisons par ferry, a indiqué une porte-parole du département américain du Trésor à Washington sans indiquer le nombre de permis accordés.

Quatre compagnies de Floride ont confirmé être autorisées à lancer un service de ferry rejoignant Cuba, distante d'environ 150 km des côtes américaines.

«C'est un grand pas en avant», a affirmé à l'AFP Joseph Hinson, président de la compagnie United Americas Shipping Services, basée à Miami, confirmant que son service de ferry vers Cuba avait désormais un feu vert. Il espère ouvrir la liaison en septembre ou octobre.

Sur sa page Facebook, une autre compagnie, Havana Ferry Partners, a annoncé «une grande nouvelle» et «un événement historique» avec l'autorisation d'une nouvelle liaison entre quatre ports de Floride et Cuba. «Merci au président Barack Obama et à son leadership!», a écrit la compagnie, se félicitant du rapprochement entre les Etats-Unis et Cuba initié en décembre par le président démocrate américain après plus de 50 ans de froid diplomatique

Airline Brokers Company a également indiqué sur sa page Facebook avoir reçu une licence, soulignant qu'elle « attendait depuis 1991 » ainsi que United Caribbean Lines qui a précisé qu'elle commencerait ses liaisons à l'automne 2015.

Toujours des restrictions

Les liaison maritimes entre les deux pays étaient très fréquentes dans les années 1950, mais elles ont été interrompues après l'arrivée au pouvoir de Fidel Castro en 1959.

A l'heure actuelle, des liaisons aériennes existent entre les Etats-Unis et Cuba mais seuls sont autorisés à se rendre sur l'île les Cubano-américains et les Américains faisant partie d'une douzaine de catégories (universitaires, sportifs, religieux, journalistes...). Les autres Américains sont toujours interdits de tourisme sur l'île tandis que les échanges commerciaux entre les deux pays sont soumis à un embargo en vigueur depuis 1962.

Les sanctions économiques et financières ont toutefois été levées en mars contre une soixantaine d'entreprises et d'individus commerçant avec l'île, dans le cadre du rapprochement diplomatique entamé en décembre.