Le premier patient porteur du virus Ebola à avoir été identifié aux Etats-Unis, un Libérien, a pu contaminer plusieurs personnes de son entourage, dont des enfants, après l'échec du personnel médical d'un hôpital texan à faire le bon diagnostic lors de sa première visite aux urgences.

«Nous avons été informés que des enfants en âge scolaire ont été en contact avec le patient», a déclaré le gouverneur du Texas Rick Perry lors d'une conférence de presse. De son côté, le directeur des services de santé du comté de Dallas Zachary Thompson a indiqué qu'un proche du malade était suivi de près par les médecins.

Toutes les personnes risquant d'avoir été infectées font l'objet d'une étroite surveillance médicale pour tout signe de la maladie, ont affirmé les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

21 jours de période d'incubation

La période d'incubation va de deux à 21 jours et une personne ayant contracté le virus n'est pas contagieuse tant qu'elle n'a pas de symptômes (maux de tête, fièvre ou vomissements). «Ce patient a dit à l'infirmière chargée d'établir la fiche d'informations avoir récemment voyagé en Afrique» lors de sa première visite à l'hôpital, a affirmé mercredi le Dr Mark Lester, directeur général de Texas Health Resources lors d'une conférence de presse. «Malheureusement cette information n'a pas été transmise à toute l'équipe soignante et n'a pas pu être prise en compte dans leur décision clinique», a-t-il ajouté.

Le patient a donc été renvoyé chez lui le jour même après avec un diagnostic d'«infection virale bénigne». Sans symptôme depuis son arrivée à Dallas le 20 septembre en provenance du Liberia, il avait commencé à se sentir mal le 24 et s'était rendu aux urgences du Texas Health Presbyterian Hospital de Dallas le 25 septembre au soir --et non le 26 comme indiqué précédemment par l'hôpital--, avant d'y retourner en ambulance le 28 et d'y être placé en quarantaine.

Son infection par le virus a été confirmée mardi par deux laboratoires dont un des CDC. Il se trouve dans un état «grave mais stationnaire», a fait savoir l'hôpital mercredi.

Pas d'épidémie envisagée aux Etats-Unis

Mais les autorités sanitaires s'inquiètent du fait que pendant les quatre jours (du 24 au 28 septembre) où il était contagieux sans être en quarantaine, il a pu contaminer d'autres personnes. Elles recherchent activement tous ceux qui ont été en contact proche avec lui.

Le virus Ebola ne se transmet pas par voie aérienne, comme la grippe par exemple, et ne peut être transmis qu'au contact direct de fluides contaminés comme le sang ou la salive.

Pour le Dr Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), ce patient aurait dû être traité comme un cas suspect d'infection par Ebola dès sa première visite à l'hôpital le 26 septembre.Toutefois, il n'envisage pas «d'épidémie aux Etats-Unis» étant donné les capacités du système médical à retrouver les personnes ayant eu des contacts avec un malade et de les suivre médicalement.