Près de 800 bébés ont été enterrés dans le plus grand secret dans la fosse commune d’un ancien couvent catholique irlandais à proximité de Galway, dans la ville de Tuam, selon Catherine Corless, une historienne irlandaise. L’établissement, aujourd’hui fermé, accueillait des «filles mères» -jeunes femmes enceintes mais non mariées- de 1925 à 1961.

La découverte de ces ossements avait été faite en 1975 mais tout le monde pensait alors qu’il s’agissait de victimes de la grande famine qui avait touché l’Irlande à partir de 1840. Catherine Maignant, professeur d’études irlandaises à l’Université de Lille 3 fait le point sur une affaire qui secoue l’église catholique irlandaise.

Quelle est l’histoire de ces 796 enfants?

A l’époque, des milliers de femmes célibataires enceintes, considérées comme des pécheresses, étaient envoyées dans ce genre d’institution catholique pour accoucher. Elles étaient ensuite redirigées vers d’autres établissements religieux. Enfermées, réduites en esclavage, avec des prostituées ou des femmes violées, elles devenaient alors ces fameuses Magdalene Sisters. Les enfants, eux, connaissaient différents destins. En fait il y avait plusieurs façons de gérer ces enfants considérés comme des batards. Certains étaient adoptés par des Américains. D’autres mourraient des suites de malnutrition ou maladies infectieuses et étaient jetés dans ces fosses, comme ces 796 enfants.

Quel était le contexte à l’époque en Irlande et la place de l’église catholique?

Le poids de l’Eglise était à cette époque très important. En effet, à partir de l’indépendance du pays en 1921, l’Eglise n’a cessé de prendre du pouvoir. La Constitution de 1937 lui confère même une «position spéciale». Un terme flou qui lui permet alors de ne pas tenir rigueur des lois qui ne lui plaisent pas. Elle a conservé cette position jusqu’en 1972, année qui correspond à Vatican II et un certain assouplissement des règles. Mais il faudra réellement attendre les années 90 pour qu’elle perde du poids et que les premiers scandales surgissent.

Est-ce une pratique qui a pu toucher d’autres endroits de l’Irlande?

Depuis une dizaine d’années l’église catholique en Irlande est accablée par des scandales liés à des violences ou encore ce trafic d’enfants à destination des Etats-Unis, durant la fameuse période de 1925 à 1961. Cette découverte de 796 squelettes d’enfants n’a donc rien de surprenant et tout est lié.

C’est-à-dire qu’il est possible de retrouver d’autres squelettes?

C’est loin d’être exclu. En fait, il y en a en Irlande, une dizaine d’établissements de ce type. Et le dernier a été fermé en 1996. Donc s’il y a des fouilles aux alentours de ces zones, il y a des chances de tomber sur des ossements. Et des femmes aussi. Rappelons qu’un charnier de femmes d’un hospice de Magdalene Sisters a aussi été retrouvé il y a cinq ans.