Des nouvelles tornades ont dévasté lundi le sud-est des Etats-Unis, tuant au moins deux personnes dans l'Alabama, au lendemain de tempêtes qui ont fait 17 victimes dans les Etats voisins. Selon la chaîne de télévision NBC, plusieurs tornades ont frappé lundi le nord de l'Alabama, tuant deux personnes dans la ville d'Athens. Une violente tempête a aussi frappé Tupelo (nord du Mississippi).

Les services météo ont averti que d'autres tornades violentes étaient attendues jusqu'à mardi du Texas au Tennessee. «De nombreuses tornades sont à attendre, certaines intenses» dans la vallée du Bas-Mississippi, la vallée du Tennessee et les Etats proches du golfe du Mexique, ont-ils prévenu. Au total, 49 millions de personnes vivent dans les zones menacées, dont 1,4 million dans des zones à haut risque.

En déplacement aux Philippines, le président Barack Obama a transmis ses condoléances aux victimes et appelé le gouverneur Beebe pour lui offrir l'aide de l'Etat fédéral. «Je veux que tout le monde sache que votre pays est là pour vous aider à faire face (à la situation) et à reconstruire aussi longtemps qu'il le faudra», a déclaré M. Obama depuis Manille.

Aide de la Garde nationale

«C'est le chaos en ce moment», a affirmé sur CNN James Firestone, le maire de la ville de Vilonia, dans l'Arkansas, au nord de Little Rock, la capitale de l'Etat. Le centre-ville «semble avoir été complètement rasé. Il reste quelques pans de bâtiments debout, du gaz s'échappe des canalisations. Les conduites d'incendie sont hors d'état. Nous avons des victimes», a-t-il témoigné. Le maire a précisé que des policiers et des pompiers de villes voisines se dirigeaient vers Vilonia pour aider aux secours.

C'est «bien pire qu'il y a trois ans» car la zone touchée est plus vaste, a commenté lundi sur NBC le chef de la police locale, Brad McNew. Il a toutefois estimé que le bilan aurait été sûrement bien pire sans le déclenchement des sirènes prévenant la population de l'arrivée d'une tornade. «Je me suis moi-même réfugié avec ma famille dans un abri anti-tornade qui était à quelques kilomètres d'où nous nous trouvions. Beaucoup de personnes y étaient déjà. Ca a vraiment marché», a-t-il dit.

Des images de la télévision locale montraient des voitures retournées, des maisons éventrées, d'autres réduites à une pile de débris. Les tornades ont également dévasté une grande partie de la ville de Mayflower, commune de 2.300 habitants au nord-ouest de Little Rock. L'autoroute 40, un des grands axes routiers est-ouest des Etats-Unis, a dû être fermée dans la région de Mayflower en raison des nombreux débris et véhicules renversés jonchant la chaussée.

1.200 tornades par an

Quelque 15.000 foyers sont sans électricité depuis le passage des tornades. «Plus de 50 soldats de la Garde nationale de l'Arkansas aident les secours locaux dans les villes de Vilonia et Mayflower», a affirmé lundi le colonel Steven Warren, un porte-parole du Pentagone.

Dans l'Iowa, la tornade a aussi déversé des trombes d'eau, déraciné des arbres et arraché le toit d'un centre médical dans la ville de Oskaloosa, qui compte plus de 10.000 habitants. Dans l'Oklahoma, une puissante tornade a frappé la petite ville de Quapaw, qui compte environ 900 habitants. «De nombreuses maisons et des bâtiments ont été endommagés, certains détruits», a précisé à l'AFP Keli Cain, des services d'urgence de l'Etat.

Dans l'Etat voisin du Kansas, les autorités signalent également des dizaines de maisons détruites, mais pas de victimes pour le moment. Fin mai 2013, au moins 20 personnes dont sept enfants avaient péri dans de puissantes tornades qui avaient balayé l'Oklahoma, en particulier la petite ville de Moore, dans la banlieue d'Oklahoma City, où les vents avaient soufflé pendant 40 minutes avec des pointes supérieures à 320 km/h. Avec 1.200 tornades en moyenne par an, les Etats-Unis sont le pays qui subit le plus grand nombre de tornades dans le monde. Elles sont particulièrement fréquentes dans les Etats des grandes plaines --Texas, Oklahoma, Kansas-- mais aussi en Floride (sud-est).