Les tornades qui frappent le sud et le sud-ouest des Etats-Unis ont fait au moins 17 morts, ont indiqué lundi les autorités de l'Oklahoma et de l'Arkansas.

Les services d'urgence de l'Arkansas ont fait état de 15 morts, et ceux de l'Oklahoma ont annoncé au moins deux victimes.

Les services météo ont averti que d'autres tornades étaient attendues les prochains jours dans l'ensemble de la région du centre sud des Etats-Unis.

«C'est le chaos en ce moment», a dit à la télévision CNN James Firestone, le maire de la ville de Vilonia, dans l'Arkansas.

Le centre ville «semble avoir été complètement rasé. Il reste quelques pans de bâtiments debouts, du gaz s'échappe des canalisations. Les conduites d'eau sont hors d'état. Nous avons des victimes», a-t-il raconté.

Le maire a précisé que des policiers et des pompiers de villes voisines, ainsi que la Garde nationale, se dirigeaient vers Vilonia pour aider aux secours.

Des images de la télévision locale montraient des voitures retournées, des maisons éventrées, d'autres réduites à une pile de débris.

Les tornades ont également dévasté une grande partie de la ville de Mayflower, commune de 2.300 habitants au nord-ouest de Little Rock, la capitale de l'Etat de l'Arkansas.

L'autoroute 40, un des grands axes routiers est-ouest des Etats-Unis, a dû être fermée dans la région de Mayflower en raison de nombreux débris et véhicules renversés qui jonchent la chaussée.

Quelque 15.000 foyers sont sans électricité depuis le passage des tornades.

«C'était vraiment une nuit terrible pour beaucoup de familles, quartiers et communes», a écrit le gouverneur de l'Arkansas Mike Beebe sur Twitter.

La véritable étendue des dégâts ne pourra être évaluée qu'après le lever du soleil.

En Oklahoma, une puissante tornade a frappé la ville de Quapaw.

«Il y a eu de nombreuses maisons et bâtiments détruits», a dit à l'AFP Keli Cain, des services d'urgence de l'Etat.

Dans l'Etat voisin du Kansas, les autorités signalent également des dizaines de maisons détruites mais pas de victimes pour le moment.