Un juge fédéral américain a fixé au 3 novembre le procès de l'accusé de l'attentat du marathon de Boston, Djokhar Tsarnaev, passant outre à la demande de la défense d'avoir plus de temps.

L'attentat avait fait 3 morts et 264 blessés le 15 avril dernier, quand deux bombes artisanales placées dans des cocottes-minute avaient explosé quasi-simultanément dans la foule, près de la ligne d'arrivée de la célèbre course à laquelle participaient des milliers de coureurs.

L'attentat qui avait endeuillé un événement particulièrement populaire, avait ravivé aux Etats-Unis le souvenir de ceux du 11-Septembre.

Le juge George O'Toole a annoncé mercredi la date du procès lors d'une audience technique au tribunal de Boston, à laquelle l'accusé, âgé de 20 ans et qui risque la peine de mort, n'assistait pas. Le juge a estimé que cette date était réaliste.

La défense, notamment la principale avocate de Tsarnaev, Judy Clarke, souhaitait que le procès ne commence pas avant septembre 2015, mettant en avant l'énorme quantité de pièces au dossier.

Selon le juge, le procès devrait durer plusieurs mois.

Djokhar Tsarnev, musulman d'origine tchétchène, naturalisé américain en 2012 et qui vivait depuis 10 ans à Boston, a plaidé non coupable le 10 juillet.

Il est accusé d'avoir agi avec son frère aîné, Tamerlan, 26 ans, le plus radical des deux, tué lors d'une course poursuite avec la police trois jours après l'attentat.

- Peine capitale -

A l'issue d'une vaste chasse à l'homme, Djokhar avait été arrêté caché dans un bateau dans un jardin en banlieue de Boston, grièvement blessé.

«Le gouvernement américain tue nos civils innocents. Je ne peux pas supporter de voir ce mal rester impuni. Nous, musulmans, sommes un seul corps, vous faites du mal à l'un de nous, vous nous faites du mal à tous», avait-il écrit sur une des parois du bateau.

La défense pourrait encore demander un changement de lieu pour le procès, en raison de l'émotion suscitée à Boston par l'attentat. La date limite pour cette demande a été fixée au 18 juin.

Djokhar Tsarnaev est inculpé notamment d'utilisation d'arme de destruction massive ayant entraîné la mort, d'attentat dans un espace public et d'utilisation d'une arme à feu, et risque la peine de mort pour 17 des 30 chefs d'inculpation retenus contre lui.

S'agissant d'un cas fédéral, le ministre américain de la justice Eric Holder a en effet indiqué le 30 janvier qu'il allait demander la peine capitale.

Elle est relativement rare au niveau fédéral : 70 condamnations à mort ont été prononcées depuis 1988, mais seules trois d'entre elles ont effectivement eu lieu, selon le Centre d'information sur la peine de mort (DPIC).

Le dernier condamné exécuté pour terrorisme a été en 2001 Timothy McVeigh, reconnu coupable en 1997 de l'attentat d'Oklahoma City en avril 1995 (168 morts, plus de 600 blessés).

Judy Clarke a évité la peine capitale à plusieurs condamnés célèbres, notamment le Français Zacarias Moussaoui, accusé de complicité dans les attentats du 11-Septembre, Ted Kaczynski alias «Unabomber», l'ermite mathématicien qui avait envoyé entre 1978 et 1995 une quinzaine de paquets piégés (3 morts et 23 blessés) aux Etats-Unis. Elle a aussi évité la peine capitale à Eric Rudolph, l'auteur de l'attentat des JO d'Atlanta en 1996 (2 morts et plus de 100 blessés).

Les trois hommes avaient finalement plaidé coupable, et été condamnés à la prison à vie.