Considérés dans leur pays comme des «héros» de l'indépendance, les anciens généraux croates Ante Gotovina et Mladen Markac ont été acquittés ce vendredi en appel par le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie (TPIY), qui les avait condamnés en première instance à 24 et 18 ans de prison, respectivement, pour crimes contre l'humanité et crimes de guerre.

«La chambre d'appel (...) ordonne la libération immédiate d'Ante Gotovina et Mladen Markac et ordonne au greffe de prendre les dispositions nécessaires», a déclaré le juge Theodor Meron lors d'une audience publique à La Haye, où siège le TPIY.

La chambre d'appel a estimé vendredi que la condamnation des deux hommes avait été basée sur le raisonnement «erroné» selon lequel tout tir d'artillerie tombant à plus de 200 mètres d'une cible militaire était une attaque contre des civils. Elle a également cassé la conclusion de la chambre de première instance sur l'existence «d'une entreprise criminelle commune dont le but était le déplacement forcé et définitif des civils serbes de la région de la Krajina».

Explosion de joie à Zagreb

Les milliers de personnes rassemblées sur la place centrale de Zagreb pour regarder le jugement retransmis en direct sur un écran géant ont laissé exploser leur joie ou ont éclaté en sanglots, au même titre que les quelques supporteurs des deux généraux rassemblés dans la galerie du public du TPIY.

Ante Gotovina et Mladen Markac, tous deux 57 ans, avaient été reconnus coupables en avril 2011 de meurtre, traitements cruels et actes inhumains, notamment, lors de la guerre de Croatie (1991-1995) contre des Serbes de leur pays.

Accueillie positivement par la Serbie et les organisations de défense des droits de l'Homme, la condamnation des deux généraux en première instance avait été très mal acceptée en Croatie, où ils sont considérés comme des «héros».