Airbus Helicopters, dont le siège est à Marignane, a signé lundi à Séoul un contrat de 1,5 milliard d'euros avec le sud-coréen Korea Aerospace Industries (KAI) portant sur le développement et la fabrication de plus de 300 hélicoptères civils et militaires.

«Ce contrat exceptionnel par son ampleur porte sur le développement et la fabrication de 214 hélicoptères militaires d'attaques et une centaine d'appareils civils destinés au marché civil et parapublic coréen comme la sécurité publique, le secours et sauvetage, la surveillance des lignes électriques, etc.», a déclaré Norbert Ducrot, vice-président d'Airbus Helicopters en Asie du Nord.

L'appareil civil appelé LCH (Light Civil Helicopter) sera développé sur la base de l'EC155 B1 (toute dernière version du Dauphin) et ne nécessitera pas de nouvelle certification. Le LCH servira également de base pour le développement par KAI d'un dérivé militaire léger, le LAH (Light Armed Helicopter), qui sera qualifié par l'armée de terre coréenne.

Les premières livraisons du LCH et entrées en service du LAH sont prévues respectivement en 2021 et 2022. Le LAH, appareil de cinq tonnes, sera équipé d'une tourelle canon placée à l'avant de l'appareil comme ses homologues de la catégorie supérieure Tigre et Apache.

Des hélicoptères américains vieillissants

Airbus estime le potentiel de vente mondiale du LCH et LAH a au moins de 600 appareils, «ce qui peut représenter pour Airbus Helicopters un revenu de plusieurs milliards d'euros dans les 20 prochaines années», selon Norbert Ducrot.

Ce partenariat est «réellement gagnant-gagnant», souligne le responsable, puisqu'il permet à KAI de développer son industrie aéronautique et à Airbus d'augmenter significativement ses parts de marchés mondiales sur le segment des hélicoptères de moyen tonnage. « Nous avons déjà vendu plus de 1.000 hélicoptères de la famille Dauphin dans le monde et grâce à cette nouvelle coopération, nous pensons pouvoir doubler ce chiffre dans les 20 prochaines années», a-t-il expliqué.

Avec ce contrat, Airbus Helicopters va conforter sa présence en Corée du Sud, pays encore considéré comme la chasse gardée des Etats-Unis. Il intervient près de 10 ans après celui portant sur 240 appareils de transport militaire, déjà remporté avec KAI.

En Corée du Sud, le marché civil des hélicoptères, assez restreint pour des raisons historiques, est amené à se développer. Le pays «dispose en revanche d'une flotte militaire importante de plus de 700 hélicoptères majoritairement constituée de plateformes américaines vieillissantes» qu'il faut renouveler.