Si vous vous faites attaquer en pleine exploration spatiale, inutile d’appeler à l’aide. Déjà, il est probablement inutile de vous le dire mais il n’y aura pas grand monde à portée d’oreille. Mais surtout, que ce soit un appel à l’aide, un hurlement de terreur ou un simple chuchotement, personne ne pourra vous entendre vous égosiller dans l’espace: c’est la physique qui le dit.
En l’occurrence, elle parle avec la voix de Marina Ellouzi, ingénieure dans le domaine spatial. Pourquoi le son ne se propage-t-il pas dans l’espace? «La raison principale, est qu’il n’y a pas de matière. Ce n’est pas complètement vide, mais il y en a tellement peu qu’on considère que ça l’est », explique la scientifique.
A ceux qui auraient oublié leurs cours de physique de collège ou de lycée, Marina Ellouzi rappelle le principe de propagation du son. Par exemple, avec une guitare, «la corde vibre et va faire vibrer l’air autour d’elle». Ces vibrations se manifestent par des «changements de pression dans l’air» qui à leur tour vont faire vibrer nos tympans et nous permettre d’entendre. De la même façon, lorsque nous parlons ou crions, nos cordes vocales vibrent à la manière d’une corde de guitare.
Une question de densité
Seulement voilà, Marina Ellouzi explique aussi que «l’onde sonore se propage dans l’air parce qu’il y a suffisamment de densité de matière. On ne le perçoit pas comme ça, mais l’air est une matière et le son se propage d’atome en atome, principalement d’oxygène et d’azote». Or ces atomes sont beaucoup moins présents dans l’espace.
Résultat, on ne peut pas plus s’entendre parler ou crier qu’on ne peut respirer. «C’est comme si vous lanciez un caillou dans une marre vide et que vous vous attendiez à voir des vagues. Dans l’espace, il y a des petits atomes par-ci par-là, mais pas suffisamment.»
Les ondes électromagnétiques
Pourtant, les astronautes doivent bien communiquer avec leur base lorsqu’ils sont dans l’espace. Comment font-ils, alors? Ils peuvent utiliser d’autres types d’ondes, comme les ondes radios, qui sont «électromagnétiques et se propagent dans le vide». Si vous vous demandez comment les ondes sonores font pour aller jusqu’au micro, la réponse est toute simple: «Dans le scaphandre, il y a de l’air. Sinon l’astronaute ne respire pas.» Le micro prend ensuite la relève, pour transformer le signal sonore en signal radio.
Une autre possibilité envisagée par la Nasa est l’utilisation d’un laser, c’est-à-dire un autre type d’ondes électromagnétiques avec un meilleur débit. Pour l’instant, ce sont encore les radios qui prédominent dans l’espace, mais les lasers permettraient d’améliorer la transmission de données. Quoi qu’il en soit, maintenant vous savez: si vous êtes attaqués dans l’espace, pensez à vous munir d’une radio pour hurler à l’aide.
