C'est une soirée qu'ils ne sont pas prêts d'oublier. Non contents d'avoir battu l'OL (1-2), dimanche, à Gerland, lors du 108e derby de l'histoire, les joueurs de l'AS Saint-Etienne ont fait un grand pas vers une qualification en Coupe d'Europe. Quatrièmes à sept journées du dénouement, un classement qu'ils n'ont plus obtenu depuis 26 ans, les Verts semblent à l'abri d'un retour de l'OL et de l'OM qui pointent respectivement à six et neuf longueurs. «Nous avons vraiment réalisé une bonne opération», reconnaît le latéral stéphanois François Clerc qui refuse néanmoins de s'enflammer. «ça ne suffit pas encore pour crier victoire, estime-t-il. Il reste encore beaucoup de matchs et il ne faut pas croire que nous allons battre tout le monde. On sait que nos concurrents ne vont pas lâcher comme ça.» Son entraîneur, Christophe Galtier, se réjouit des «écarts conséquents» creusés. «Mais il faudra confirmer face à Nice l'exploit réalisé contre l'OL. Si nous pouvions enchaîner par une victoire à domicile, cela nous mettrait dans de bonnes dispositions.»

Calendrier favorable

Le club forézien pourrait alors s'autoriser à lorgner encore un peu plus sur la troisième place qualificative pour le tour préliminaire de la Ligue des champions occupée par Lille. Bayal Sall y songe déjà. «Ça sent bon pour la 4e place, mais ce que nous voulons, c'est la 3e. Il y a moyen d'aller la chercher et on va aller la chercher.» Le défenseur central de l'ASSE a d'autant plus des raisons d'y croire que le calendrier apparaît plus favorable aux Verts qu'au Losc. De fait, les Nordistes doivent encore affronter l'OM et le PSG d'ici la fin du championnat et ils se déplaceront plus qu'ils ne recevront.