Bien qu’ils ressemblent à certains égards aux taupes et partagent avec elles un mode de vie similaire (ce qui est décrit comme un exemple d’évolution convergente), il n’existe pas de relation étroite entre ces deux familles.

Étrange animal

Les yeux et les oreilles des rats-taupes sont considérablement réduits et de la peau peut se développer sur les yeux, les rendants aveugles. Les membres les plus étranges du groupe sont sans aucun doute les rats-taupes nus (Heterocephalus glaber) qui, comme leur nom l’indique, ont très peu de poils sur le corps. Leurs mâchoires représentent un quart de leur masse musculaire totale et les incisives saillantes à l’avant de leur bouche permettent à ces rongeurs de creuser efficacement des tunnels, en rongeant et en brisant le sol. Comme pour tous les rongeurs, ces dents continuent de pousser tout au long de leur vie, et leur usure n’est donc pas un problème.

Un mode de vie insolite

Ces rongeurs vivent en colonies pouvant être composées de 300 individus. Le rat-taupe nu et le rat-taupe du Damaraland (Fukomys damarensis) sont les seuls membres de l’ensemble du groupe des mammifères qui ont ce qu’on appelle une structure eusociale, qui est beaucoup plus courante chez les insectes. Il y a une reine dominante au centre de chaque communauté, et jusqu’à trois mâles qui s’accouplent avec elle. Aucun des autres membres du groupe ne se reproduira. Lorsque la reine meurt, une autre femelle la remplace. Parmi les ouvriers, les plus petits rats-taupes entretiennent le système de tunnels, tandis que les plus gros ouvriers défendent la colonie contre les attaques de prédateurs tels que les serpents. Vivant dans des tunnels à température constante, ils sont incapables de contrôler leur température corporelle indépendamment de leur environnement. Ils se nourrissent de plantes, qui subviennent également à leurs besoins en eau.

Le saviez-vous ?

Les rats-taupes nus ne produisent pas le neurotransmetteur de la douleur dans leur peau, et y sont donc insensibles. L’absence de neurotransmetteurs signifie également qu’ils n’ont aucune envie de se gratter la peau, ce qui est un comportement courant chez les rongeurs. Ils se classent comme étant les rongeurs qui vivent le plus longtemps.

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