Jusqu’à récemment, on pensait qu’il existait deux espèces d’orangs-outans, toutes deux natives d’Asie du Sud-Est : l’orang-outan de Bornéo et celui de Sumatra. Une troisième espèce a toutefois été identifiée en novembre 2017 au nord de l’île de Sumatra, baptisée orang-outan de Tapanuli. Toutes trois sont en danger critique d’extinction à cause des pressions qu’exerce l’homme sur leur habitat. Ces grands primates arboricoles ayant de plus un cycle de reproduction particulièrement long, leurs populations ne parviennent pas à se renouveler. Les mères orangs-outans se donnent en effet bien du mal pour élever un seul petit à la fois, et cette tâche leur demande des années.

Une reproduction tardive

Avant même de se reproduire, les orangs-outans doivent être patients. S’ils peuvent vivre jusqu’à l’âge de 30 ans, les mâles ne sont prêts à s’accoupler que vers 15 à 20 ans, et les femelles commencent à être fécondes vers 6 à 11 ans, mais n’ont généralement leur premier petit que vers 14 ou 15 ans. Comme pour nous, leur gestation dure environ neuf mois, et les naissances sont séparées d’au moins huit ans, le plus long intervalle chez les grands primates. Quand un bébé orang-outan vient au monde, sa mère se retrouve surchargée de travail, le père ne jouant presque aucun rôle dans son éducation. Et cette éducation prend du temps.

Un long apprentissage

La femelle prend soin de son petit en permanence durant les deux premières années de sa vie, l’emmenant lors de chaque déplacement, le nourrissant et dormant avec lui dans son nid. Jusqu’à l’âge de 4 mois, elle ne peut même pas le poser quelques instants, le petit vivant accroché à son ventre. Vers l’âge de 2 ans, il commence à être capable de grimper aux arbres et s’y déplace en tenant sa mère par la main. Il n’est sevré qu’à 4 ans, commence à s’éloigner de sa mère par intermittence vers l’âge de 5 ans. À l’adolescence, le jeune se sociabilise et passe du temps avec ses congénères mais reste proche de sa mère. Il ne commence à réellement vivre sa vie qu’au moment où il se reproduit à son tour, après avoir accaparé l’attention maternelle plus qu’aucun autre animal.

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