Il est rare pour deux espèces différentes d’avoir le niveau d’interaction sociale et de compréhension mutuelle que nous avons avec les chiens. Quand nous avons des interactions positives avec eux, comme lorsque nous les câlinons ou simplement quand nous les regardons dans les yeux, nous produisons une grande quantité d’ocytocine dans notre cerveau. C’est la même hormone qui encourage la formation de liens entre les mères et leurs nouveau-nés, et elle nous aide à développer des relations fortes et une confiance mutuelle. De plus, des études ont montré que le taux d’ocytocine grimpe chez les chiens également. Les scientifiques ont répété le processus avec des loups captifs mais n’ont pas observé de hausse du taux d’ocytocine après leurs interactions avec des humains. Les chiens domestiques semblent être les seuls animaux qui éprouvent cette hausse hormonale lors des interactions avec des hommes.

Ce que dit la science

Des études ont également montré que les chiens sont capables de reconnaître nos émotions, une capacité que l’on croyait réservée aux humains. Des chercheurs ont montré à des chiens des images d’expressions humaines positives ou négatives en les associant à des enregistrements de voix liés à différentes émotions. Les chiens ont passé bien plus de temps à regarder les images quand le son correspondait à l’émotion de l’expression qu’ils voyaient. Cela indique qu’ils ont une capacité innée à former des représentations mentales abstraites d’émotions humaines variées plutôt que de simplement réagir à des sons ou à des images à partir de comportements acquis.

Tout le monde connaît l’étrange nature contagieuse du bâillement. Ce comportement est directement lié à l’empathie ; ainsi, vous avez plus de chances de bâiller si un être aimé le fait. En dehors des hommes, le bâillement communicatif n’a été observé que chez d’autres primates, les chiens et – étonnamment – la perruche ondulée. Les chiens et les humains font également preuve de bâillements communicatifs entre eux, et l’effet est plus fort entre un maître et son chien qu’entre deux individus qui ne se connaissent pas.

Que dire des émotions ?

Nous avons tous tendance à attribuer des émotions aux animaux de compagnie. Quand les chiens nous font leurs grands yeux tristes après avoir fait une bêtise, il est facile de nous imaginer qu’ils expriment de la culpabilité ou de la tristesse, mais des études ont montré que cette expression serait apparue pour les humains. Des psychologues animaliers ont découvert que les chiens ont plus d’expressions faciales quand nous les regardons que lorsque nous leur tournons le dos. Il n’est pas surprenant d’apprendre que les chiens abandonnés dans les refuges qui font des yeux de chien battu – lever les sourcils et nous regarder avec les yeux grands ouverts – ont plus de chances d’être adoptés car cette expression suscite une réaction positive innée aux traits dits “mignons”, qui évoquent l’enfance. À un moment dans l’histoire de la domestication des chiens, il est probable que les hommes aient commencé à préférer les chiens capables de faire cette tête adorable !

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