Avec son long museau et ses lèvres particulièrement développées, l’ours lippu aurait presque la tête d’un tapir. Son épais poil noir et raide rappelle celui d’un singe laineux, et les touffes de fourrure ébouriffées autour de ses grandes oreilles tombantes lui donnent l’allure d’un chien… Il a également la queue la plus longue de tous les ours, mesurant jusqu’à 18 cm.

Un ours paresseux ?

Cet ursidé au physique intrigant a surpris les naturalistes anglais qui l’ont observé pour la première fois en Inde au XVIIIe siècle. Le voyant se pendre aux branches des arbres comme un paresseux, ils ont d’abord cru qu’il s’agissait d’un cousin de ces créatures d’Amérique du Sud. Ils lui trouvaient tout de même un air de ressemblance avec la famille des ours, mais étaient déroutés par plusieurs particularités physiques, comme ses très longues griffes blanches et crochues et l’absence de premières incisives sur sa mâchoire supérieure. Oui, l’ours lippu est définitivement un cas à part dans la famille des ours, et c’est d’ailleurs le seul représentant du genre Melursus.

Son drôle de corps est en réalité adapté à son mode de vie. L’ours lippu, pesant 130 kg en moyenne et mesurant 140 à 190 cm de longueur, est en effet un grand amateur d’insectes qu’il repère à l’aide de son excellent odorat. Son long museau et ses lèvres inférieures surdéveloppées, qui sont assez longues pour recouvrir son nez, lui servent à aspirer les termites et autres fourmis, dont il raffole. Il n’a d’ailleurs pas d’incisives supérieures pour faciliter l’aspiration de ces petites créatures. L’opération est si bruyante que ses “slurp” retentissants s’entendent à plus de 300 m de distance ! Ses prémolaires et ses molaires sont plus petites que chez les autres ours car il ne mâche pas autant de végétation qu’eux.

Un mangeur d’insectes

Les spécimens adultes ont d’ailleurs souvent des dents en piètre état car ils avalent de grandes quantités de terre et de cailloux en aspirant les insectes. Enfin, l’arrière de leur palais est allongé et large, une caractéristique des animaux mangeurs de fourmis. Pour creuser le sol à la recherche de son dîner, l’ours lippu a développé des griffes immenses et courbées similaires à celles des tamanoirs. Elles lui servent également à grimper aux arbres du sous-continent indien où il va se nourrir et se reposer. Il a beau avoir l’air maladroit au premier abord, c’est un grimpeur hors pair, surtout dans son jeune âge.

Principalement présent dans les zones forestières du sous-continent indien, l’ours lippu, aussi appelé ours paresseux ou ours à miel, est le plus nocturne de tous les ursidés. Bien que généralement solitaire, il peut lui arriver de voyager avec l’un de ses congénères à la recherche de nourriture. Et pour cela, aucun obstacle ne l’effraie : il court plus vite qu’un homme, et c’est un excellent nageur. En plus des insectes, il est friand de fruits, comme le fruit du jacquier ou les mangues, de canne à sucre et de miel. Vivant sous les tropiques, il n’a pas besoin d’hiverner ; son métabolisme ralentit toutefois durant la saison des pluies, période durant laquelle il ira volontiers s’abriter dans des grottes pour se reposer.

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