Les mammifères sont un groupe bien plus ancien qu’on le croit. Ils ont divergé des reptiles et des oiseaux à la fin du trias, il y a 201 à 227 millions d’années. Les tout premiers fossiles de dinosaures connus à l’heure actuelle remontent quant à eux à 225 à 230 millions d’années, même si ces créatures sont certainement plus anciennes. Des empreintes de pas fossilisées attribuées à des dinosaures sont en effet vieilles de 248 millions d’années.

Dinosaures et mammifères

Si les dinosaures sont apparus les premiers, ils ont ensuite cohabité avec les mammifères sans discontinuer. Au cours du mésozoïque, les mammifères n’avaient pas le grand succès qu’ils ont connu plus tard ; tant que les dinosaures dominaient la planète, occupant les niches écologiques des grands carnivores et herbivores, les mammifères, insectivores, ne tenaient au départ que des “seconds rôles”. Ils vivaient la nuit, étaient de petite taille et cherchaient avant tout la discrétion. Cependant, cela ne les a pas empêchés de se multiplier et de se diversifier. Dès le jurassique, on trouvait au sein de leur groupe des créatures ressemblant à nos castors, nos écureuils volants et nos fourmiliers actuels.

Une grande extinction

Un très grand nombre de mammifères, notamment les plus grands et les plus spécialisés, se sont éteints en même temps que les dinosaures. Ceux qui ont survécu à l’extinction de masse de la fin du crétacé étaient petits, insectivores ou omnivores. Ce n’est qu’après cet événement changeant radicalement la donne pour la faune et la flore mondiales que les mammifères ont pu à nouveau prendre leur essor, occupant toutes les niches écologiques des grands herbivores et carnivores sur la terre ferme, comme les dinosaures en leur temps.

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