Les loups font partie des prédateurs les plus intelligents. Ils vivent en structure sociale soudée appelée meute et prospèrent sur plusieurs continents. Pourtant, beaucoup d’entre nous ne se rendent pas compte que l’empire des loups s’étend sur des territoires dans lesquels la plupart des animaux n’osent pas pénétrer et où ils aimeraient encore moins vivre.

Le loup arctique, animal énigmatique

En l’absence d’êtres humains, les loups arctiques sont devenus les maîtres du Nord gelé. Sous-espèce du loup gris plus répandu, ces canidés ont maîtrisé l’art de vivre dans la toundra arctique. Ils sont assez résilients pour braver les hivers les plus rudes, assez intelligents pour traquer et tuer des proies énormes, et suffisamment sociaux pour vivre au milieu de leurs congénères en petites communautés complexes.

Il existe encore autour du loup arctique des mystères que les humains n’ont pas réussi à percer. Comment sont-ils arrivés dans ce monde isolé, et pourquoi leurs ancêtres les loups gris ont-ils été repoussés dans la partie la plus froide de l’hémisphère Nord ? Ces deux loups sont-ils finalement le même animal vivant dans des climats différents, ou doit-on considérer le loup arctique comme une espèce à part entière ? Et comment ces canidés ont-ils réussi à échapper à l’extinction au Groenland septentrional, se réappropriant un territoire qui leur avait été injustement repris ? Toutes les réponses se trouvent au nord !

Le maître du froid

En dépit d’un ADN incroyablement similaire à celui de leurs cousins les loups gris, les loups arctiques présentent un certain nombre d’adaptations physiques qui les aident à survivre dans l’une des terres les plus hostiles qui soient. La température de la toundra arctique monte rarement à plus de -30 °C ; il fait si froid que le sol est gelé en permanence, dans un état appelé le permafrost.

Les loups arctiques ont développé une variété d’avantages dus à l’évolution pour survivre dans ce paysage glacé. Leur défense la plus évidente contre le froid est leur épaisse fourrure blanche. Elle comprend deux couches, une première, courte, qui aide à former une barrière étanche contre la peau, et une autre, plus longue, qui s’épaissit avec l’hiver. Il en résulte une forte isolation, capable d’empêcher le loup arctique d’avoir froid malgré des conditions météorologiques rudes.

Par ailleurs, sous la fourrure se trouve une épaisse réserve de graisse qui se constitue pendant l’été alors que la nourriture est abondante. Outre la protection contre les éléments, cette graisse permet au loup arctique de survivre sans manger pendant de longues périodes au cours des maigres mois d’hiver.

Les loups arctiques possèdent également de la fourrure au niveau des pattes pour empêcher leurs doigts de geler tout en maintenant leur adhérence. De plus, avec des oreilles plus petites que celles des loups gris, ils évitent de perdre de la chaleur grâce à une surface exposée au froid plus réduite.

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