Une vie en mer

Les manchots empereurs passent l’été en mer, se reposant sur des plateformes de glace flottantes. C’est une saison importante, car ils doivent se nourrir continuellement de poissons, de krill et de calamars, en prévision de la saison des amours à venir.

Le retour sur terre

À l’approche de l’automne, les manchots empereurs rejoignent la côte. Après des mois en mer à se nourrir, ils ont atteint leur poids maximal, les mâles adultes dépassant les 40 kg. Ils vont maintenant “faire de la luge” sur une centaine de kilomètres jusqu’à leur site de reproduction.

En quête d’un/e partenaire

Avant que s’installent les rigueurs de l’hiver, les manchots empereurs forment des couples en vue de s’accoupler. Dans un premier temps, le mâle cherche à impressionner la femelle, s’ensuit alors une parade nuptiale au cours de laquelle les deux partenaires reproduisent les mouvements de l’autre. Après quelques jours, ils s’accoupleront et un œuf sera fécondé.

Incubation de l’œuf

Après l’accouplement, la femelle pond l’œuf qui contient le précieux embryon. Elle le transmet avec le plus grand soin au mâle, qui couvera l’œuf sous sa plaque incubatrice. Il jeûnera pendant plus de deux mois et affrontera les rigueurs de l’hiver antarctique.

La femelle retourne à la mer

La femelle retourne alors en mer pour se nourrir pendant que le mâle couve l’œuf. La nourriture qu’elle ingurgite servira en partie à nourrir le poussin lorsque la famille sera réunie.

L’arrivée du poussin

Après environ 65 jours d’incubation, le poussin est prêt à éclore. Protégé sous les plumes de son père, l’oisillon se libère lentement de la solide coquille en s’aidant de la dent de délivrance (ou diamant) située à l’extrémité de son bec. Cela peut prendre jusqu’à trois jours avant que le poussin ne soit enfin débarrassé de sa coquille.

Responsabilité parentale

La mère revient à la colonie peu après l’éclosion du poussin. Une fois réunis, les deux adultes assument à parts égales la charge du poussin. Au retour de sa compagne, le père part à son tour se nourrir en mer. Au cours des cinq prochains mois, la mère et le père effectueront à tour de rôle le voyage vers la mer pour nourrir leur poussin.

Le poussin se développe

Après quelques mois, le poussin sera assez fort pour se tenir seul debout sur la glace. Bien qu’il dépende toujours de ses parents pour se nourrir, le poussin ira vivre en crèche avec d’autres jeunes afin de se protéger du froid pendant que ses parents sont en mer à la recherche de nourriture. À cet âge, ils n’ont pas encore développé leur plumage adulte et sont recouverts d’un doux duvet gris.

Maturité

À cinq mois, le poussin perd ses plumes de duvet et acquiert son indépendance. Les parents adultes quittent alors la colonie de reproduction pour retourner en mer. Leur progéniture rejoint le rivage et plonge pour la première fois dans l’océan à la recherche de la nourriture.

Répétition du cycle

Les manchots empereurs adolescents passeront leur premier été en mer à perfectionner leurs techniques de nage et de chasse avant de revenir sur le rivage avant l’hiver. Ils y resteront un certain temps jusqu’à ce qu’ils atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de 5 ou 6 ans et soient prêts à se déplacer vers l’intérieur des terres pendant l’hiver pour se reproduire.

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