Les vautours passent la tête à l’intérieur de carcasses en décomposition, se jettent en nuées sur des animaux morts et, avec leur crâne déplumé, ne sont pas particulièrement attachants. Mais le spectacle d’un vautour planant au-dessus des Pyrénées, des Andes ou des plaines d’Afrique est un des plus beaux que la nature puisse offrir.

Les vautours habitent tous les continents, excepté l’Australie et l’Antarctique. Ils étaient autrefois les rapaces les plus répandus du globe, puisqu’ils n’avaient que très peu de prédateurs naturels autres que les voleurs d’œufs et un lion ou une hyène de passage. Pourtant, au cours des 20 dernières années, une nouvelle menace a vu le jour.

Le diclofénac est un anti-inflammatoire utilisé dans le traitement de l’arthrite, du cancer et d’autres maladies dont souffrent les hommes. Au début des années 1990, les vétérinaires du sous-continent asiatique commencèrent à se servir de ce médicament pour soigner les animaux boiteux. Dans cette partie du monde, les vautours se nourrissent abondamment de carcasses d’animaux et, pour certaines espèces, le diclofénac s’est révélé mortel. Ce médicament est désormais interdit en Inde, au Pakistan et au Népal, mais il est encore utilisé sur les animaux d’élevage en Afrique et en Europe.

Les vautours américains sont affectés par ce médicament et si le condor de Californie est en danger critique d’extinction, c’est essentiellement en raison de l’empoisonnement au plomb – le saturnisme aviaire – causé par les chasseurs et leurs projectiles en plomb.

Sauver les éboueurs de la nature

Il existe seize espèces de vautours de l’Ancien Monde, d’Afrique, d’Asie et d’Europe, et sept du Nouveau Monde, les vautours d’Amérique. Tandis que les vautours de l’Ancien Monde se fient à leur vue extrêmement développée pour localiser leur nourriture, les vautours du Nouveau Monde s’appuient sur leur odorat. Les deux ne sont en réalité pas très proches, mais on remarque chez eux des traits semblables.

Les vautours sont des charognards qui vivent quasi exclusivement de charognes. L’acide corrosif de leur estomac leur permet de digérer des charognes contenant anthrax, choléra, rage et autres maladies infectieuses, éliminant ainsi ces menaces de leurs écosystèmes. Lorsque la population des vautours est en déclin, d’autres charognards prolifèrent. Les rats, les chiens sauvages et les mangoustes ne sont cependant pas immunisés contre ces contagions, qu’ils propagent très rapidement.

Les vautours de l’Ancien Monde sont en très grand danger d’extinction. Exception faite du condor de Californie, les vautours du Nouveau Monde sont relativement abondants, à la fois en Amérique du Nord et en Amérique du Sud.

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