L’histoire du château de Versailles commence sous Louis XIII, lorsqu’il fait construire, dans les années 1620, un pavillon de chasse au sommet d’une colline entourée de marais. Dix ans plus tard, le roi demande à l’architecte Philibert Le Roy de transformer le pavillon en un château de brique et de pierre. Lorsque Louis XIII décède en 1643, son fils n’a que 4 ans ; le pouvoir est donc confié à sa mère, Anne d’Autriche. Il faut attendre la mort du premier Ministre Mazarin en 1661 pour que Louis XIV commence à régner seul. C’est à partir de ce moment qu’il va s’intéresser à Versailles.

Début du chantier

Le chantier des écuries royales, situées en face du château, commence en 1679 et s’achève seulement trois ans plus tard. C’est l’architecte Jules Hardouin-Mansart, à qui l’on doit également la galerie des Glaces, le Grand Trianon, ou encore l’Orangerie qui supervise ces travaux titanesques.

Contrairement à ce que leur nom pourrait laisser penser, les deux écuries sont deux bâtiments identiques, construits symétriquement de part et d’autre de l’avenue de Paris, mais avec des fonctions différentes. La Grande Écurie est placée sous les ordres du Grand Écuyer de France, qui doit gérer les académies équestres et prendre soin des chevaux du roi, de la famille royale et de la noblesse. La Petite Écurie, quant à elle, est dirigée par le Premier Écuyer, chargé pour sa part de veiller sur les autres chevaux et voitures.

Sous Louis XIV, les écuries royales ressemblent à une véritable fourmilière : ce sont près de 1500 hommes qui y travaillent, du palefrenier au porteur de chaise. Cette effervescence ne faiblit pas avec la mort du roi puisqu’on estime qu’au XVIIIe siècle plus de 2000 chevaux résidaient dans les écuries.

À présent, si les écuries royales ont perdu leurs fonctions d’origine, elles continuent d’être en activité et abritent la prestigieuse Académie équestre nationale du Domaine de Versailles, la galerie des carrosses et la galerie des sculptures et des moulages.

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