Unique ours à être issu d’Afrique, l’ours de l’Atlas doit son nom à la chaîne de montagnes qui s’étend au nord du Maroc, de l’Algérie et de la Tunisie. Il vivait là, même si différentes théories coexistent sur la façon dont il y serait arrivé. Certains scientifiques pensent que l’ours de l’Atlas constituait une sous-espèce de l’ours brun d’Europe et aurait franchi à la nage la courte distance entre Gibraltar et le Maroc. D’autres avancent qu’il a évolué indépendamment, constituant une espèce à part entière, mais étant donné qu’aucun squelette et qu’aucune peau n’ont été retrouvés, les scientifiques ne peuvent fonder leurs hypothèses que sur des fossiles.

Quel était son mode de vie ?

Cet ours avait un régime herbivore mais, comme tous les ours, il le complétait de carcasses abandonnées par d’autres animaux. Des éléments fossiles ont permis de déterminer que l’ours de l’Atlas était un bon grimpeur et qu’il montait dans les arbres pour en faire tomber les fruits. Il était d’une taille comparable à celle de l’ours actuel et avait un comportement apparenté à celui de l’ours à lunettes d’Amérique du Sud.

Un ours et des hommes

L’essor de l’Empire romain constitua un tournant dans l’histoire de cet ours. Les Romains prenaient grand plaisir à chasser et l’art romain représente ces ours, élevant leur traque au rang de sport noble. On les arrachait également à leur cadre naturel et on se servait d’eux pour exécuter des condamnés.

Aucune apparition de l’ours de l’Atlas n’a été relevée après les années 1870, période pendant laquelle le dernier individu a été chassé et tué. On rapporte des apparitions occasionnelles dans les montagnes de l’Atlas, mais les scientifiques sont convaincus que l’espèce a totalement disparu.

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