Cet arbre imposant peut vivre plusieurs centaines d’années ; il peut mesurer jusqu’à 40 m de hauteur et produire 90 000 glands en une seule année. De saison en saison, son écorce et ses feuilles, bourgeons, branches, racines et glands fournissent nourriture et abri pour des centaines d’espèces.

L’écorce noueuse du chêne craque et se fissure avec l’âge, créant des interstices servant de cachette à des centaines d’espèces d’insectes, tandis que ses feuilles lobées caractéristiques s’étalent largement, permettant à la lumière de filtrer jusqu’au sol humide pour faire vivre un riche coussin végétal. Les oiseaux visitent les branches pour se nourrir, les chauves-souris pour se percher et les écureuils pour y faire leur nid.

À la fin de l’année, les feuilles tombées deviennent une source de nourriture pour les invertébrés et les champignons qui vivent sur le sol, et lorsque les glands tombent, des animaux de toutes tailles profitent de leur amidon nutritif pour survivre durant l’hiver.

La faune du chêne

• Chauve-souris. La plupart des espèces de chauves-souris de France vivent en haut des arbres. Elles changent de position selon la période de l’année, s’installant plus haut l’été pour profiter du soleil et redescendant en hiver pour trouver un endroit sûr pour hiberner. Les trous et les fissures fournissent de bonnes cachettes.
• Écureuil gris. Ce fougueux rongeur nord-américain a chassé l’écureuil roux natif dans la plupart des forêts de chênes britanniques. Il s’installe à l’intérieur de nids sphériques faits de brindilles et passe l’automne à ramasser et à enterrer des glands. Il mange également des bulbes, des pousses d’arbres, des racines et des champignons, et même des œufs à l’occasion.
• Gobemouche noir. Ce petit oiseau passe l’hiver au chaud en Afrique et revient en été pour se reproduire dans les chênes français. Après avoir fait des réserves d’insectes et de graines, la femelle pond six ou sept œufs bleu pâle dans un nid fait de feuilles, de mousse et de lichen.

• Cloporte. Cet animal cuirassé fait partie des crustacés. Il possède 14 pattes et un corps segmenté caractéristique qui lui permet de se mettre en boule en cas de danger. Il se tapit dans des endroits sombres et humides et joue un rôle important en débarrassant la base de l’arbre des matériaux en décomposition et en recyclant les nutriments.
• Cervidés. Les cervidés considèrent le chêne comme une source de nourriture. Ils broutent les feuilles, ramassent les glands et arrachent même l’écorce en hiver pour compléter leur menu. Au printemps, le mâle utilise les jeunes arbres pour se débarrasser du velours de ses bois.

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