Un monde peuplé de carnivores n’est pas un écosystème fonctionnel à long terme. Une chaîne alimentaire ne peut pas être intégralement constituée de prédateurs ; il lui faut, pour assurer une certaine stabilité et durabilité des espèces, une base solide constituée d’herbivores. Un grand nombre de plantes peuvent nourrir un plus petit nombre d’herbivores, qui forment la nourriture d’un plus petit nombre encore de carnivores. Les omnivores sont quant à eux des animaux très adaptables, qui peuvent continuer à s’alimenter même durant les périodes difficiles ; ce type de régime était rare chez les dinosaures mais répandu chez les mammifères. C’est cette souplesse qui a fait de ces derniers les principaux survivants de l’extinction de masse du crétacé. En résumé, à l’époque où les dinosaures dominaient la planète, tous n’étaient pas carnivores, loin de là.

Des carnivores, mais pas que

On estime qu’environ 65 % des dinosaures étaient herbivores, contre 35 % de carnivores et d’omnivores. Les herbivores, comme le diplodocus, le tricératops et le brachiosaure, possédaient des dents coupantes pour brouter la végétation et des dents plates pour la broyer. Ils consommaient de très grandes quantités de plantes pour en tirer l’énergie nécessaire au fonctionnement de leur organisme et possédaient un important système digestif pour venir à bout de leur alimentation fibreuse. Comme les oiseaux actuels, certains d’entre eux avalaient des pierres pour broyer davantage les végétaux dans leur estomac ; d’autres, comme l’ankylosaure, possédaient des chambres de fermentation dans lesquelles les fibres étaient dissoutes.

À quoi ressemblaient les dinosaures carnivores ?

Les carnivores, comme le T. Rex, le vélociraptor et le mégalosaure, appartenaient à l’infra-ordre des théropodes. Ils possédaient généralement de longs et puissants membres inférieurs afin de courir assez vite pour attraper leurs proies. Ils avaient également de grandes mâchoires équipées de dents acérées, et de longues griffes pour pouvoir tuer et dépecer leurs victimes. Si l’on observe les fossiles de dinosaures carnivores, on s’aperçoit que beaucoup d’entre eux présentent une grosse tête proportionnellement à leur corps en comparaison des espèces herbivores comme Diplodocus. Il leur fallait en effet un cerveau développé pour élaborer des stratégies de chasse. On suppose que de nombreux dinosaures carnivores chassaient en groupe, comme le vélociraptor, et ce travail en coopération demandait une grande intelligence.

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