Les fossiles retrouvés donnent une idée de la façon dont ce mammifère a subi des modifications très importantes.

Qu’est-ce qui a aidé à cette évolution ?

• L’alimentation. Les herbivores étaient nombreux en Amérique du Nord, si bien que les dents des chevaux se sont adaptées à ce régime végétarien.
• La survie. Petit à petit, les orteils sont devenus des sabots, permettant aux chevaux de courir plus loin et plus vite, et ainsi de mieux échapper aux prédateurs.
• Les prédateurs. Paître au milieu des plaines faisait des chevaux des proies vulnérables pour les prédateurs, aussi leurs longues jambes leur permettaient-elles de s’échapper rapidement.
• Le changement climatique. Lorsque les températures ont chuté il y a 30 millions d’années, les forêts se sont transformées en vastes prairies sèches qui convenaient mieux aux herbivores.

À quoi ressemblait le cheval il y a plusieurs millions d’années ?

• Eohippus, il y a 60 millions d’années : connu également sous le nom de “cheval de l’aube”, ce petit forestier ressemblait plus à un chien qu’à un cheval, avec une encolure courtaude et de petites pattes et, au lieu de sabots, il présentait des coussinets plantaires et cinq doigts.
• Mesohippus, il y a 35 millions d’années : considéré comme le point médian en termes d’évolution entre notre cheval moderne et ses ancêtres, cet animal plus grand ressemble moins à un canidé. Le cou et les jambes sont plus longs et les trois doigts reposent sur des coussinets.
• Miohippus, il y a 30 millions d’années : avec son nom qui signifie “petit cheval”, ce proche cousin du mesohippus était sensiblement plus grand, avec un crâne plus développé. Il vécut presque exclusivement pendant la période oligocène.
• Merychippus, il y a 15 millions d’années : cet herbivore est le premier à ressembler au cheval moderne, avec son museau plus allongé pour abriter ses dents plus grandes et mieux adaptées au pâturage. Il avait de petits sabots avec des doigts sur les côtés.
• Pliohippus, il y a 10 millions d’années : même s’il n’est pas l’ancêtre direct de notre cheval moderne, ce cousin a graduellement perdu ses doigts de chaque côté de ses sabots, le rendant similaire à l’equus.
• Equus, il y a 4 millions d’années : son corps ressemblait à celui des zèbres, avec une longue crinière. La tête avait la forme de celle d’un âne et il ne présentait qu’un seul doigt.

Comment sait-on tout cela ?

Le changement climatique a eu un impact extrêmement important sur l’alimentation et l’anatomie des chevaux, ce qui se retrouve au niveau des dents. Les scientifiques ont découvert que les dents à couronne basse des premiers chevaux étaient typiques des animaux mangeurs de fruits, ce qui était tout à fait différent des chevaux il y a plus de 30 millions d’années. Ceci suggère que l’alimentation s’est axée sur des feuilles, ce qui coïncide avec un climat plus froid. Les forêts pluviales que les chevaux ont pendant un temps habitées ont disparu, remplacées par des prairies, provoquant des changements majeurs dans l’évolution des animaux.

Leurs molaires sont devenues plus grandes et plus larges pour mastiquer les herbes dures, alors que les fossiles montrent que leurs jambes se sont allongées et que leurs doigts se sont éloignés du sol. Le poids a fini par reposer sur le doigt du milieu pour devenir les sabots que les chevaux présentent aujourd’hui.

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