Les écureuils sont des animaux arboricoles qui sont à leur aise dans différents types de forêts. Originaires d’Europe et d’Asie, ils habitent dans les forêts de feuillus comme de conifères.

L’arrivée de l’écureuil gris

Sous l’ère victorienne, les Britanniques étaient fascinés par les animaux exotiques. Dans les années 1870, plusieurs couples d’écureuils gris furent relâchés dans les forêts anglaises. Ils s’adaptèrent immédiatement au climat froid et humide de l’île et s’installèrent dans les forêts anglaises, entrant en concurrence avec les écureuils roux pour les ressources et introduisant le parapoxvirus, un virus mortel.

L’écureuil roux menacé ?

Les écureuils gris peuvent vivre beaucoup plus proches les uns des autres : huit individus peuvent cohabiter au sein d’un territoire qui conviendrait à un seul écureuil roux. Cette espèce originaire des forêts de chênes d’Amérique du Nord peut consommer les glands verts, qui sont riches en tanins, alors que les écureuils roux doivent attendre qu’ils mûrissent pour pouvoir les digérer. Par conséquent, dans les régions où les deux espèces cohabitent, les écureuils gris peuvent manger toutes les ressources avant que leurs cousins roux n’aient eu le temps de les dévorer.

Ces animaux, à la fois plus grands et plus robustes, ont rapidement pris le dessus, obligeant les écureuils roux à se réfugier en direction du nord. En colonisant les nouveaux territoires, ils apportèrent le virus du parapoxvirus et précipitèrent le déclin des écureuils roux. D’après les estimations, la Grande-Bretagne abritait jadis 3,5 millions d’individus, mais ils ne seraient plus que 120 000. Les petits rongeurs auraient été remplacés par 3 à 5 millions d’écureuils gris.

Heureusement, les autres populations d’écureuils roux d’Europe et d’Asie sont encore solidement implantées. Sur la liste de l’UICN, l’écureuil est classé en “préoccupation mineure”, mais dans certaines régions du continent européen, l’espèce est menacée. Des écureuils gris ont également été introduits en Italie, et les scientifiques craignent qu’ils ne se propagent en France et en Suisse. Si aucune mesure n’est prise, les écureuils gris pourraient passer les frontières des pays voisins dans les années 2030.

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