La gentillesse des animaux est un sujet débattu depuis longtemps et la discussion n’est pas près d’être close de sitôt. L’altruisme décrit un comportement qui diminue la valeur sélective d’un individu mais augmente celle d’un autre. Bien que cela ne soit pas rare, l’animal a souvent des arrière-pensées quand il agit avec bienveillance envers un autre.

Il est plus probable que les animaux se comportent avec altruisme quand ils s’attendent à en récolter les bénéfices plus tard. Ceci est plus commun au sein de la famille, parce que garder des parents en vie ou leur permettre de produire des descendants perpétue les gènes familiaux dans la génération suivante.

Une autre raison d’apporter de l’aide, présente chez toutes les espèces, est l’espoir de recevoir quelque chose en retour. Cette tactique du “prêté pour un rendu” est un aspect important de nombreux systèmes sociaux. Les animaux établissent des relations d’intensité variée en fonction de leur histoire commune et ils tendent souvent à montrer plus de bienveillance à ceux qui se sont comportés de même dans le passé.

Bien que l’altruisme chez les animaux puisse souvent s’expliquer par une vision à long terme dissimulant un comportement intéressé, il existe des exemples de comportement animal qui semblent démontrer une réelle gentillesse. Nous ne connaîtrons peut-être jamais le processus de pensée réel derrière ces actions, mais, dans un monde impitoyable où les instincts de survie égoïstes sont vitaux, ces histoires réchauffent le cœur.

Les écureuils deviennent des parents adoptifs

Les humains ne sont pas les seuls à s’occuper des enfants des autres ; l’adoption se rencontre chez les éléphants de mer, les morses et un grand nombre d’oiseaux. Les écureuils roux américains prennent en charge les petits orphelins, les installant dans leur propre nid pour les élever.

Cet écureuil n’adopte que ses proches parents, parce que les garder en vie va permettre à une partie des gènes du parent adoptif de se perpétuer chez la génération suivante.

Des femelles d’autres espèces se chargent des petits hors de leur famille ; les scientifiques pensent que cela peut servir d’entraînement pour les parents ou pour satisfaire l’instinct maternel des animaux qui viennent de perdre leurs propres petits.

Les baleines à bosse à la rescousse

Les baleines à bosse femelles défendent leurs petits en cas d’attaque, mais elles protègent également les autres jeunes du pod. Ce système de réciprocité est plein de bon sens ; si chaque adulte du groupe surveille tous les petits, les mères auront plus de chance d’assurer leur sécurité.

Plusieurs observations de baleines à bosse intervenant quand d’autres espèces étaient attaquées par des orques ont également déconcerté les chercheurs. Comme elles ne semblent pas avoir avantage à se mettre ainsi en danger afin d’aider ces animaux, une motivation altruiste ne peut pas être écartée.

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