Les girafes vivent au sein d’une société en constante mutation. Leur structure sociale est plutôt lâche et la hiérarchie tient peu de place, exception faite de quelques bagarres pour assurer la dominance.

Les mâles ont tendance à se déplacer seuls plus fréquemment que les femelles, qui restent en groupes, et les mères peuvent rester auprès de leurs filles pendant des années. Au bout de trois ans, les mâles quittent le troupeau pour s’aventurer dans les plaines à la recherche d’une femelle en chaleur. La fenêtre d’opportunité ne dure pas longtemps : les femelles ont un cycle de deux semaines et ne peuvent pas concevoir pendant plus de quatre jours.

Un coup de foudre étonnant

Comment les mâles peuvent-ils savoir quand passer à l’action ? La femelle urine dans la bouche du mâle. Les girafes ont un organe sensoriel dans la bouche, appelé l’organe de Jacobson. Elles retroussent leurs lèvres, ferment leurs narines et inspirent profondément, réaction déjà observée chez les chevaux, les chats, les pandas géants, ou encore les hérissons. Cet organe leur confère un odorat prodigieux qui leur permet, entre autres, de savoir quand une femelle est féconde. Si la femelle est prête à s’accoupler, le mâle la suivra tandis qu’elle comparera les autres mâles disponibles alentour. Une fois qu’elle a choisi un individu, l’accouplement dure quelques minutes à peine, puis s’ensuit une gestation de 15 mois.

Préparer la naissance

Il s’agit de l’une des périodes de gestation les plus longues parmi les mammifères terrestres. Lorsque le moment de la mise bas approche, la femelle girafe se sépare du troupeau pour trouver un endroit sûr et isolé où donner naissance à son girafon.

Une fois qu’elle a choisi un emplacement, la femelle se met en position debout et écarte légèrement ses pattes arrière. Le girafon commence alors à descendre, les pattes avant en premier. La chute du petit, d’environ 1,5 m, provoque la rupture du sac amniotique et déclenche de la respiration. Bien qu’elle soit impressionnante à voir, cette chute n’est pas dangereuse pour le girafon, car le liquide amniotique protège le bébé de l’impact. La chute du girafon est en fait un moyen pour la mère de s’assurer que son bébé respire rapidement et qu’il peut commencer à se déplacer peu de temps après la naissance.

Lorsqu’il tombe au sol, le girafon a généralement la tête et le cou fléchis. Dans les minutes qui suivent sa naissance, sa mère le lèche avec sa langue rugueuse pour le nettoyer et favoriser la circulation sanguine. Une fois propre, il se dégage du sac amniotique et tente de se mettre en position debout en utilisant ses pattes avant, puis ses pattes arrière. L’ensemble du processus est rapide, environ 30 minutes. Dans les heures qui suivent la naissance, le girafon peut déjà se tenir debout et commencer à téter le lait de sa mère.

Cet article vous a plu ? Retrouvez le magazine "Le Monde des Animaux" en kiosque et sur monmag.fr (versions papier et numérique, et abonnements).

Le Monde des Animaux & de la Nature est un magazine dédié à la faune et à la flore sauvages du monde entier. À travers des histoires captivantes et de sublimes photographies, le magazine offre un véritable safari visuel au cœur de la nature.