La galère portugaise, également appelée physalie ou vessie de mer, se trouve dans l’océan. Elle est distribuée largement dans toutes les eaux chaudes du monde, particulièrement dans les océans Indien et Pacifique, ainsi que dans le Gulf Stream dans l’Atlantique.

Toute une colonie d’animaux

Contrairement aux apparences, la galère portugaise n’est pas une méduse. Il s’agit en réalité d’une colonie comportant quatre types de polypes soutenue en surface par un flotteur de 10 à 30 cm. Équipés de cellules urticantes, ces animaux peuvent facilement atteindre 10 m de longueur.

Les galères portugaises ne nagent pas ; elles flottent et dérivent au gré du vent, et peuvent finir par s’échouer sur des plages. Elles peuvent présenter un danger même après leur mort, à cause des nématocystes urticants attachés à leurs tentacules qu’elles utilisent pour paralyser leurs proies. Les effets de la piqûre peuvent être très douloureux. Certaines créatures, dont la tortue caouanne, ont une peau trop épaisse pour être affectées par les piqûres de galères portugaises et s’en nourrissent donc largement.

Certains poissons se sont même adaptés pour vivre en sécurité au contact de la galère portugaise, ayant développé une immunité contre ses piqûres.

Comment reconnaître une galère portugaise ?

La galère portugaise est bleue. Cette couleur distinctive lui a valu le surnom de “flottille bleue”. Elle possède un flotteur caractéristique ; ce sac rempli d’air, mesurant jusqu’à 15 cm de hauteur, lui permet de flotter ; il est appelé pneumatophore.

La galère portugaise peut dégonfler son flotteur et disparaître sous la surface pour échapper au danger.

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