Contrairement aux autres grands félins comme les lions, les tigres chassent et vivent seuls sur leur territoire. Celui des mâles est bien plus vaste que celui des femelles avec 100 km² environ contre 20 km². Le territoire des mâles coïncide souvent avec celui de plusieurs femelles pour multiplier leurs chances de s’accoupler. Les tigres sont toutefois très territoriaux, ce qui peut mener à des conflits.

Un territoire délimité

Les limites des territoires sont entretenues et marquées d’urine et de griffures sur les arbres pour signaler aux autres tigres que cette zone est occupée. Les tigres ont des glandes sécrétant une substance odorante entre leurs doigts, laissant une trace quand ils griffent les arbres, et d’autres à la base de la queue, pour laisser leur odeur sur les buissons, les arbres et les pierres. Ces frontières sont défendues férocement et les tigres y patrouillent continuellement.

Les tigres utilisent des signaux visuels et vocaux pour communiquer quand ils entrent en contact pour savoir s’ils sont amis ou ennemis. Quand un mâle rencontre une femelle qui lui plaît, il ronronne ou grogne en lui tournant autour et peut aussi utiliser une vocalisation non agressive appelée prusten. Utilisé pour saluer un congénère ou pendant la cour, le prusten consiste à souffler par les narines en fermant la bouche. Si le tigre est détendu, ses oreilles et sa queue sont dressées.

Défendre son territoire

Toutefois, si un mâle s’aventure sur le territoire d’un autre pour s’en emparer, ils se livrent à d’intenses parades territoriales. Les tigres signalent l’agression en tournant leurs oreilles (pour montrer les taches blanches à l’arrière), en ouvrant grand les yeux, en battant la queue et en entrouvrant la bouche. Ils rugissent aussi en guise d’avertissement ; ces cris puissants peuvent être entendus à 3 km à la ronde. Si l’agresseur ne recule pas, les tigres se battront, s’envoyant des coups de patte et luttant au corps-à-corps pour dominer l’autre. Ces combats se terminent rarement par une mise à mort ; un mâle établit généralement sa dominance et garde son territoire ou en gagne un nouveau. Les femelles, de leur côté, sont moins territoriales et bien plus tolérantes entre elles que les mâles.

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