Les monotrèmes sont des mammifères ovipares, ce qui signifie qu’ils pondent des œufs plutôt que de donner naissance à des petits complètement formés. Cette caractéristique est très rare parmi les mammifères et fait des monotrèmes un groupe à part.

La reproduction des monotrèmes

Chez l’ornithorynque, l’un des monotrèmes les plus emblématiques, la reproduction commence de façon classique, par l’accouplement entre un mâle et une femelle. Les mâles possèdent des épines venimeuses sur leurs pattes arrière, qui sont utilisées lors des combats pour la domination territoriale et lors de l’accouplement. Une fois fécondée, la femelle pond des œufs relativement petits dans un terrier creusé dans le sol, à proximité d’un point d’eau. Elle les couve pour les garder au chaud et les protéger pendant une dizaine de jours.

Lorsque les œufs éclosent, les petits ornithorynques, appelés puggles en anglais, sont aveugles et dépourvus de poils. Ils sont nourris avec du lait maternel sécrété par des glandes situées sur le ventre de la mère. Les petits tètent le lait directement à partir des pores de la peau de la mère, car l’ornithorynque n’a pas de mamelles. Le développement des petits se poursuit dans le terrier pendant encore plusieurs mois. Pendant cette période, la mère sort régulièrement pour se nourrir, mais revient au terrier pour allaiter et prendre soin de ses petits.

L’exemple des échidnés

Chez les échidnés, qui appartiennent également au groupe des monotrèmes, la reproduction est également ovipare. La femelle pond un ou deux œufs dans une poche incubatrice située sur son abdomen. Une fois éclos, les petits échidnés restent dans la poche de leur mère pendant plusieurs mois. Ils se nourrissent du lait maternel sécrété par des glandes présentes dans la poche.

Une fois que les petits sont suffisamment développés, ils sortent de la poche, mais continuent à être allaités avant de devenir indépendants.

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