La recherche génétique a permis de répartir les félins en huit lignées distinctes, selon le moment où ils ont divergé au cours de l’évolution. Les premiers ancêtres des félins sont apparus il y a environ 200 millions d’années, mais il était difficile de répartir les différentes espèces par lignée jusqu’à récemment. Le registre fossile est en effet très incomplet, et les restes préhistoriques sont rares. Physiologiquement, tous les félins présentent certaines caractéristiques, comme leur tête ronde et leur squelette conçu pour l’agilité, suggérant qu’ils ont un ancêtre commun. Cependant, à cause de ces similitudes, il est difficile d’identifier les différentes branches de leur évolution pour dresser l’arbre phylogénétique des félins.

La diversité des félins

Les 36 espèces de félins sauvages appartiennent à la famille des félidés. Au cours des millions d’années qu’ils ont passées sur notre planète, ils ont conquis tous les continents, sauf l’Océanie et l’Antarctique.

Le chat rubigineux est le plus petit félin du monde, pesant seulement 1,6 kg, tandis que le plus gros est le tigre de Sibérie, avec un poids impressionnant de 300 kg. La diversité au sein de cette famille est immense ; les félins sont capables de vivre dans une grande variété d’habitats, de la panthère des neiges que l’on trouve en altitude dans des montagnes glaciales au jaguar qui rôde dans la jungle dense et humide. Bien qu’ils vivent dans différentes régions du monde, tous les félins ont en commun une incroyable aptitude à la chasse, étant presque tous équipés de griffes rétractiles, d’une longue queue pour s’équilibrer, et d’un arrière-train surbaissé. Leurs yeux sont parfaitement adaptés à la faible luminosité, ce qui leur permet de traquer leurs proies à l’aurore et au crépuscule, leur carrure musclée leur donnant la puissance nécessaire pour une attaque fructueuse. Le léopard est de loin le plus fort : il est capable de hisser une proie deux fois plus lourde que lui jusqu’en haut d’un arbre.

Si leurs prouesses à la chasse sont similaires, la communication vocale diffère entre les espèces. Seuls les grands félins de la lignée des panthérinés sont capables de rugir. Toutefois, cette capacité a un prix : les lions, tigres, léopards et jaguars ont une bande de cartilage dans leur cou qui les empêche de ronronner. Aucun félin ne peut rugir et ronronner à la fois. Dans tous les cas, cette famille dans son ensemble communique principalement à l’aide d’un subtil langage corporel.

Le chat domestique

Les chats ont conquis les cœurs du monde entier, comme le prouve le nombre de chats de compagnie et le nombre de vidéos sur Internet ! Ils sont vifs, voire surexcités, et nous les adorons malgré leur nature indépendante. Plus les minous sont froids avec nous, plus nous voulons qu’ils nous aiment ; mais ils ne peuvent s’empêcher de rester distants : les chats ne sont en fait que des animaux semi-domestiqués malgré leur longue cohabitation avec les humains.

Il est probable que les fermiers ont accueilli les chats car ils tuaient les rongeurs qui dévoraient leurs récoltes. En retour, les fermiers leur offraient probablement des récompenses et des gâteries pour qu’ils restent. Les hommes ont naturellement sélectionné leurs compagnons à fourrure selon leur nature amicale et docile. Les chats, assez intelligents pour comprendre que leur bonne conduite leur apportait le gîte et le couvert, étaient gardés plus longtemps et nourris plus souvent.

La première preuve d’apprivoisement d’un chat a été trouvée dans une tombe du néolithique à Chypre, vieille de 9500 ans. On pense que les fermiers avaient amené avec eux des chats du Moyen-Orient, car il n’y a pas de félins natifs de Chypre. Et 4000 ans plus tard, dans l’Égypte antique, il semble que les chats étaient plus ou moins domestiqués, d’après les peintures et inscriptions de l’époque. Comme tous les chats domestiques descendent du chat sauvage d’Afrique, cette mode s’est propagée d’Afrique du Nord au Moyen-Orient, puis en Inde et en Chine, mais n’a atteint l’Europe que bien plus tard, quand ces animaux ont été introduits par les Romains.

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