Il reste encore beaucoup à apprendre sur la vie de ces reptiles marins, mais grâce aux avancées technologiques telles que le suivi télémétrique par satellite, il a été possible ces dernières années de mieux comprendre leur comportement. L’une des grandes énigmes de la biologie des tortues était ce qui arrivait aux nouveau-nés de l’Atlantique Nord après leur première entrée dans l’océan, et il est maintenant clair que pendant ce que l’on appelait les "années manquantes", les jeunes tortues ont tendance à se diriger instinctivement vers la mer des Sargasses, une zone où les algues (Sargassum) sont abondantes. Ici, les jeunes tortues peuvent profiter d’un grand approvisionnement en invertébrés et petits poissons, et grandir grâce à cette nourriture abondante à leur disposition.

Rentrer à la maison

Ces reptiles vivent longtemps, et il faut environ 20 ans, voire plus, pour qu’une femelle soit prête à s’accoupler et à pondre pour la première fois. De manière remarquable, une fois prête à pondre, elle retournera sur la plage de nidification où elle est elle-même née des décennies plus tôt, et y déposera ses œufs, sous le couvert de l’obscurité. C’est pourquoi il est si important de protéger les plages de ponte des tortues dans le monde, qui dans de nombreux cas subissent la pression des promoteurs immobiliers désireux de construire des hôtels et d’autres équipements de loisirs. La perte d’habitat n’est pas le seul problème : les jeunes tortues peuvent ensuite être désorientées lorsqu’elles éclosent à leur tour durant la nuit, attirées par les lumières des rues ou des immeubles plutôt que de se précipiter le plus rapidement possible dans la mer pour échapper aux prédateurs comme les goélands ou les grands lézards.

Des menaces constantes

Si par le passé les tortues ont été fortement persécutées, que ce soit pour l’écaille de tortue, fabriquée à partir de la carapace de la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata) ou la soupe de tortue, elles ne sont toujours pas à l’abri aujourd’hui. Elles confondent les sacs plastiques flottant dans les océans avec les méduses, qui forment une partie importante de l’alimentation de certaines espèces, et la consommation de ces sacs peut entraîner des blocages intestinaux mortels. L’augmentation du stress sur ces reptiles augmente également le risque qu’ils succombent au virus de l’herpès, qui provoque des tumeurs disgracieuses sur leur corps. Beaucoup de tortues meurent également en se retrouvant piégées dans les filets de pêche : incapables d’atteindre la surface pour respirer, elles finissent par se noyer.

La plus grande tortue marine vivant actuellement est la tortue luth (Dermochelys coriacea), reconnaissable non seulement par sa taille mais aussi par la texture de sa carapace, qui a l’aspect du cuir. On pense aujourd’hui que la taille de ces tortues les aide à générer elles-mêmes de la chaleur interne, leur permettant de nager dans des eaux plus froides, qu’il leur serait impossible de fréquenter autrement. Elles mangent des méduses, mais l’alimentation des tortues marines varie. Les jeunes tortues vertes (Chelonia mydas) deviennent de plus en plus herbivores à mesure qu’elles grandissent, se nourrissant d’herbes marines. Les mâchoires étroites des tortues imbriquées leur permettent d’atteindre les éponges cachées sur les récifs, tandis que les caouannes (Caretta caretta) croquent les coquillages grâce à leurs puissantes mâchoires.

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