La famille des punaises d’eau géantes a de quoi faire frémir ceux qui ont peur des insectes : si certaines espèces mesurent en moyenne 2 cm de longueur, d’autres atteignent aisément les 12 cm. Capables de voler, elles préfèrent cependant rester dans les ruisseaux, les étangs et les mares d’Amérique et d’Asie du Sud-Est. Leur morsure est considérée comme la plus douloureuse qui puisse être infligée par un insecte, injectant une salive digestive dans le corps de leurs proies ; elle liquéfie le tissu musculaire quand ces bêtes s’attaquent à un humain, pouvant causer des lésions permanentes. Toutefois, ces animaux réservent aussi des surprises, les papas étant particulièrement dévoués à leurs petits.

Un papa dévoué

Les espèces appartenant au genre Belostoma sont sans doute les plus intéressantes à ce sujet. Après avoir attiré la femelle en créant des ondulations à la surface de l’eau, le mâle s’accouple avec elle et elle pond une première série d’œufs fécondés sur le dos de son partenaire. Ces opérations sont répétées jusqu’à une trentaine de fois ; à terme, le mâle peut être couvert d’une centaine d’œufs. Ce long manège pourrait être une manière de donner confiance au mâle, le préparant à investir son temps et son énergie dans les soins qu’il devra ensuite apporter à sa progéniture.

Pendant une à trois semaines, le père doit en effet s’assurer d’apporter assez d’oxygène à ses œufs pour les maintenir en vie ; ceux-ci sont si gros qu’ils ne peuvent pas rester immergés dans l’eau et absorber l’oxygène qui s’y trouve par diffusion. Le mâle doit donc rester à l’interface eau-air et créer un courant pour les oxygéner. Durant le temps de l’incubation, il ne peut pas chasser et se nourrir. Au cours de sa vie, la punaise d’eau géante Belostoma flumineum se reproduira ainsi deux fois, le premier cycle ayant lieu en automne et le deuxième au printemps.

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