Les écureuils roux sont des animaux solitaires, mais quand une femelle est en chaleur, son odeur attire les mâles des environs. Même si les écureuils roux mâles rechignent à chercher une partenaire hors de leur périmètre, ils s’approcheront d’une femelle lors de la période de reproduction si leurs territoires respectifs se chevauchent.

Une technique bien rodée

Pour séduire sa congénère, le mâle doit faire preuve d’un mélange de domination, d’endurance et d’agilité. Les écureuils se livrent à une course nuptiale : la femelle mène la danse et les mâles la suivent de près. En général, trois mâles la poursuivent, et lors de la course, ils s’affrontent pour établir leur domination.

Au début de la course, la femelle refuse leurs avances et réagit de manière négative à toute tentative d’accouplement, mais elle devient progressivement plus réceptive. Le mâle le plus faible renonce rapidement et les autres candidats poussent alors des cris pour indiquer qu’ils ont l’intention de poursuivre la course.

Le plus souvent, le gagnant est le mâle dominant, qui est plus grand et plus âgé que les autres. Pour être certain de transmettre ses gènes, il se bat farouchement en repoussant tous les autres individus susceptibles de se rapprocher.

De temps à autre, un mâle subordonné pourra se reproduire avec une femelle, mais il sera souvent trop petit pour la défendre contre ses rivaux. Dans la majorité des cas, le mâle subordonné s’accouplera en deuxième et il ne sera pas forcément le géniteur des petits.

Une bonne mère

À la fin de l’accouplement, le mâle retourne sur son territoire, et c’est à la femelle de s’occuper seule des petits. Après 36 à 42 jours de gestation, les écureuillons naissent aveugles et très vulnérables, mais ils grandissent très vite. En l’espace de dix semaines seulement, ils sont complètement indépendants et la femelle est prête à avoir une deuxième portée.

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