Si le toilettage canin apparaît à certains comme un luxe, c’est en partie une nécessité. Il ne consiste pas seulement à laver les chiens mais aussi à entretenir leur poil, à couper leurs griffes, à couper ou à tondre leur fourrure, voire à les épiler, et même, dans les cas extrêmes, à les coiffer et les teindre. Chez les animaux sauvages, la toilette est assurée par l’animal lui-même ou ses congénères, mais ce n’est pas le cas chez le chien, qui a besoin que son maître veille à son hygiène.

S’il est important de ne pas laver son chien trop souvent pour éviter d’agresser sa peau, on considère que deux bains par an ne sont pas de trop, et il faut également veiller à l’état de ses griffes et de ses oreilles, et brosser son poil régulièrement. La solution la plus simple pour cela, c’est de s’en remettre à un professionnel : le toiletteur. Ce métier est relativement récent, mais la tonte et le toilettage des chiens en général sont bien plus anciens.

Une coupe de chasseur

À l’origine, on coupait le poil des chiens à des fins utilitaires. Le barbet et le caniche, chiens d’eau chargés de lever le gibier à la chasse, étaient tondus “à la lion” : l’arrière-train était rasé pour faciliter les déplacements dans l’eau et pour que les animaux ne se fatiguent pas sous le poids de leur abondant poil mouillé. On laissait toutefois la poitrine intacte pour protéger le cœur et les poumons du froid, ce qui donnait effectivement à ces chiens une allure de lions, le poil volumineux à l’avant du corps évoquant une crinière. Il existait des variantes de cette coupe, comme des touffes de poils laissées sur les hanches, formant des espèces de pompons à l’allure décorative mais voués en réalité à protéger la peau des ronces, courantes dans les marais.

Avec la disparition progressive des marais en Île-de-France, ces chiens ont trouvé une autre place. Appréciés par la noblesse qui reconnaissait leur caractère enjoué, leur adaptabilité, leur intelligence et leur loyauté inébranlable, ces chiens de chasse, toujours avec la coupe lion, trônaient dès le XVIe siècle sur les somptueux canapés de l’aristocratie. Si leur coupe de travail était en partie conservée par coquetterie, elle a aussi trouvé un sens. Au XVIIe siècle, les chiens de manchon deviennent en effet très populaires auprès des nobles ; de petit gabarit, ils sont portés, comme leur nom l’indique, sur les bras des femmes de la cour pour leur tenir chaud dans les châteaux glaciaux. La tonte partielle permettait de mieux conduire la chaleur, les mains étant en contact direct avec la peau du chien.

L’évolution du toilettage

À partir du XIXe siècle, avec l’industrialisation rapide de l’Europe, son urbanisation et l’apparition de la classe moyenne, le chien de compagnie devient de plus en plus courant et le métier de toiletteur apparaît en ville dès le Second Empire. Le caniche est encore très en vogue, tout comme le bichon, qui ont encore droit à la coupe lion, devenue classique. À la fin de ce siècle, l’arrivée de la tondeuse mécanique facilite le métier des toiletteurs et leur permet d’être plus créatifs : dans les années 1920, la tondeuse électrique rend les tontes encore plus faciles, et plus osées ! Ce sont les années folles, une période d’insouciance et de joie après la Première Guerre mondiale, et la mode s’en ressent, pour les humains comme pour leurs chiens.

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