Les cigognes sont des oiseaux vivant dans les régions tempérées effectuent des migrations saisonnières régulières, ce qui est sans doute à l’origine de la légende selon laquelle les cigognes apportent des bébés avec elles. Les études montrent que les routes migratoires suivies par les cigognes ont tendance à être apprises plutôt qu’instinctives, comme c’est le cas chez d’autres oiseaux. Chassant dans les zones humides, ces oiseaux peuvent tirer profit de leur taille en pataugeant dans l’eau à la recherche d’une proie potentielle telle qu’un poisson, une grenouille ou même une petite tortue. Les cigognes préfèrent les étendues d’eau peu profondes et relativement confinées, car le repérage des proies dans ces zones est plus facile. Le tantale d’Amérique (Mycteria americana) et les espèces apparentées possèdent des récepteurs sensoriels à l’extrémité de leur bec leur permettant de localiser leurs proies dans les eaux troubles. Toutes les cigognes sont prédatrices, bien que certaines espèces comme le marabout d’Afrique (Leptoptilos crumenifer), qui est le plus grand membre du groupe et a un bec large et relativement compact, soient bien équipées pour manger des charognes. De plus, les cigognes d’Abdim (Ciconia abdimii) se rassemblent souvent autour des feux de prairie, à la recherche d’invertébrés et d’autres petites créatures tentant de fuir les flammes.

Mégaconstructeurs

Les cigognes peuvent construire des nids massifs, car elles retournent au même site de nidification chaque année, ajoutant de nouveaux matériaux à la structure existante. Ces nids peuvent mesurer environ 1,5 m de diamètre et peser jusqu’à 250 kg dans le cas des cigognes blanches (Ciconia ciconia), qui nichent fréquemment sur des bâtiments. Les nids plus grands semblent offrir de meilleures chances de survie pour les petits, et perturber les cigognes couvant leurs œufs porterait malheur selon certaines traditions régionales.

Le saviez-vous ?

Une cigogne blanche ramenée de Pologne en 2016 au domaine de Knepp, dans l’East Sussex, en Angleterre, dans le cadre d’un programme de réintroduction de ces cigognes, est revenue et s’est associée à une cigogne sauvage, y élevant cinq petits en 2020. Il s’agissait de la première naissance de cigognes observée au Royaume-Uni depuis 1416.

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