Le grand public ne retient des dinosaures que les plus colossaux, comme le diplodocus, le T. rex ou le brachiosaure. Leurs squelettes géants, qui occupent des salles entières dans les plus beaux muséums d’histoire naturelle au monde, sont aussi fascinants que terrifiants. Néanmoins, associer tous les dinosaures au gigantisme est une erreur. C’est en effet un groupe d’espèces extraordinairement diversifié en matière de forme, de poids et de taille. Et si les plus grands ont captivé l’attention du public, des médias et des producteurs de films hollywoodiens, il existait également des dinosaures qui n’étaient pas plus gros qu’un chat.

Des dinosaures très différents

Tous les infra-ordres de dinosaures n’étaient pas logés à la même enseigne. Les sauropodes, des herbivores au long cou, étaient tous immenses en comparaison des autres créatures qui peuplaient la Terre. Le plus grand d’entre eux, Argentinosaurus huinculensis, mesurait 35 à 39,7 m de longueur pour un poids de 50 à 90 tonnes. En comparaison, le plus petit sauropode, Ohmdenosaurus liasicus, était presque dix fois plus petit mais restait une créature imposante puisqu’il mesurait 4 m de longueur. Le plus léger, Bikanasaurus cromptoni, pesait environ 250 kg.

Des petits et des grands chez les théropodes

Les théropodes, des dinosaures bipèdes aux membres supérieurs atrophiés, présentaient une étonnante disparité physique : on trouvait chez eux des prédateurs comme des herbivores, et ils pouvaient être colossaux ou minuscules selon les espèces et les époques. Les théropodes ont en effet continué à évoluer jusqu’à nos jours et n’ont cessé de rapetisser. Tous les oiseaux modernes appartiennent à cet infra-ordre. Le théropode le plus grand et le plus lourd, Spinosaurus aegyptiacus, mesurait 15 à 18 m de longueur pour un poids de 6 à 20,9 tonnes ; le T. rex arrivait juste derrière, avec un poids de 4,5 à 18,5 tonnes. Le plus petit théropode contemporain est un colibri, Mellisuga helenae, qui mesure 5 à 6 cm pour le poids plume de 2 g.

Et chez les ornithopodes ?

Chez les ornithopodes, des herbivores bipèdes disparus, le plus compact était Gasparinisaura cincosaltensis, pesant 1 à 13 kg pour 65 cm à 1,7 m. Du côté des cératopsiens, l’infra-ordre des tricératops, Yamaceratops dorngobiensis, affichait seulement 2 kg pour 50 cm de longueur. À peine plus grand, le pachycéphalosaure Wannanosaurus yansiensis ne dépassait pas 60 cm en incluant sa queue qui représentait plus de la moitié de sa longueur.

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